A doença de Parkinson é a segunda doença neurodegenerativa mais comum, atrás apenas da doença de Alzheimer, e afeta quase um milhão de pessoas nos Estados Unidos.

A doença causa a morte de células cerebrais produtoras de dopamina e os pacientes geralmente apresentam tremores, rigidez muscular e movimentos lentos, bem como déficits cognitivos. Medicamentos para aumentar os níveis de dopamina podem ajudar a aliviar muitos dos sintomas motores – mas não há cura.

Kathleen Poston , MD, Professora II Edward F. e Irene Thiele Pimley em Neurologia e Ciências Neurológicas, dedicou sua carreira a ajudar pacientes com Parkinson e a estudar suas causas no laboratório.

Seu interesse pelo Parkinson desenvolveu-se durante sua formação médica. “Como médica, era uma área gratificante porque, em comparação com outras doenças neurodegenerativas, havia muitas terapias que podíamos oferecer aos pacientes”, disse ela. "Mas também havia muitas incógnitas, o que despertou o interesse da parte de pesquisa do meu cérebro."

Recentemente, o laboratório de Poston fez parte de um esforço internacional apoiado pela Fundação Michael J. Fox para Pesquisa de Parkinson para desenvolver um teste de diagnóstico que possa detectar os primeiros sinais biológicos da doença.

Eles demonstraram que o novo biomarcador – uma proteína aglomerada no cérebro – pode prever quem desenvolverá Parkinson, dando aos pacientes e pesquisadores mais tempo para testar tratamentos experimentais.

Perguntamos a Poston sobre os últimos avanços na área e como o diagnóstico precoce pode finalmente levar à cura. Esta entrevista foi editada para maior clareza e brevidade.

A maior mudança recentemente tem a ver com a nossa compreensão de como diagnosticar a doença. Com certos tipos de exames cerebrais e agora com um marcador biológico, podemos ser mais precisos e precisos no nosso diagnóstico mais precocemente.

Tradicionalmente, só conseguimos diagnosticar pessoas com doença de Parkinson com base no mesmo exame padronizado que é feito há 50, 60 anos. Avaliamos os sintomas motores de alguém – lentidão, rigidez, tremor. Mas é difícil identificar pessoas no início da doença. Até que alguém realmente apresentasse esses sintomas, era difícil dizer com certeza: “Sim, você tem a doença de Parkinson”. Os pacientes costumam dizer que demoraram dois anos para serem diagnosticados ou que tiveram que consultar quatro ou cinco médicos diferentes.

Acho que é significativo para as pessoas que vivem com a doença obter o diagnóstico correto o mais cedo possível. As pessoas podem administrar quando souberem com o que estão lidando. Mas quando você está naquele momento desconhecido, é muito, muito difícil.

A alfa-sinucleína é uma proteína que todos temos no cérebro, mas por alguma razão ela está nessas formas aglomeradas em pessoas que têm doença de Parkinson. Sabemos agora que é a proteína primária que constitui os corpos de Lewy, os agregados proteicos que se formam nas células cerebrais que morrem em pessoas com doença de Parkinson.

Nunca fomos capazes de identificar definitivamente, durante a vida de uma pessoa, se ela tem estes corpos de Lewy no cérebro, mesmo que tenha um diagnóstico clínico de Parkinson ou de uma doença clínica semelhante chamada demência com corpos de Lewy. Só depois da morte de alguém é que um patologista pode examinar seu cérebro ao microscópio e fazer um diagnóstico definitivo. Exames de sangue e tomografias cerebrais não pareciam funcionar.

Agora temos o primeiro teste que identifica com precisão a aglomeração de alfa-sinucleína. Os pesquisadores colocaram sementes de alfa-sinucleína em uma amostra do líquido cefalorraquidiano do paciente e, em seguida, estressaram-no submetendo-o a uma série de aquecimento, agitação e fragmentação para ver se esse núcleo se aglomerava. O teste tem extraordinária precisão na patologia final. É cerca de 99% preciso em pessoas com diagnóstico clínico e também muito preciso em pessoas antes do diagnóstico clínico.

O que não sabemos – e a razão pela qual tudo isto ainda está em investigação – é se uma pessoa com um teste positivo desenvolverá a doença de Parkinson num ano, ou cinco anos, ou 10 anos. É apenas uma leitura de “sim” ou “não”, que não diz nada sobre a gravidade da doença ou quando ela se desenvolverá. Portanto, há muito mais trabalho que precisa ser feito.

Se estamos tentando criar uma terapia que possa impedir que alguém com a biologia subjacente da doença de Parkinson desenvolva sintomas clínicos, precisamos de uma definição biológica que seja 100% baseada em biomarcadores - como a acumulação de alfa-sinucleína - e não depende de sintomas clínicos.

Neste momento, esta definição biológica é proposta estritamente em ambientes de investigação para que possamos identificar pessoas com essa biologia que gostaríamos de inscrever em ensaios clínicos preventivos.

Quanto mais cedo pudermos identificar as pessoas que temos certeza de que têm a doença de Parkinson, mais poderemos pensar em retardar ou interromper a progressão da doença. Isso nos dá uma visão da doença quando não há tantos danos causados, quando é mais fácil testar possíveis terapias.

Aqui em Stanford armazenamos amostras de líquido cefalorraquidiano há muito tempo. No novo estudo, mostramos que o teste de alfa-sinucleína foi capaz de prever um diagnóstico futuro de Parkinson em várias pessoas.

Além disso, cerca de 10% a 20% das pessoas com doença de Alzheimer no momento da morte também terão esta patologia dos corpos de Lewy no cérebro - e agora podemos detectar isso mais cedo. Isso também poderia mudar a forma como pensamos sobre o tratamento de pessoas com Alzheimer.

Esta é a grande vantagem de ter a combinação de amostras armazenadas, testes clínicos longitudinais e indivíduos que concordam com a autópsia e têm o diagnóstico final – sendo capazes de juntar toda a história. É maravilhoso que todos estes participantes se tenham oferecido voluntariamente para fornecer toda esta informação ao longo dos últimos 15 anos e que tenhamos conseguido utilizá-la rapidamente.

Há duas coisas que realmente me entusiasmam.

Estou trabalhando com outros pesquisadores para traduzir esse teste de alfa-sinucleína em um simples exame de sangue ou em algum outro teste que seja facilmente acessível. Fazer este teste no líquido cefalorraquidiano é bastante restritivo e nem todas as pessoas farão uma punção lombar no exame anual de bem-estar.

Estamos fazendo bancos de plasma para todas as pessoas diagnosticadas com Parkinson em nossa clínica. Quando um dos meus colaboradores aqui desenvolve algo que o transporta do líquido cefalorraquidiano para o plasma, podemos testá-lo rapidamente em 500 a 600 amostras da nossa clínica.

O que também me entusiasma é descobrir como podemos realmente acelerar o desenvolvimento terapêutico para chegar a essa terapia preventiva. Estou trabalhando com pesquisadores aqui em Stanford que estão interessados em terapias direcionadas a essas proteínas aglomerantes.

Espero que, dentro de alguns anos, estejamos tendo essa conversa e eu conte a vocês sobre a primeira terapia modificadora da doença aprovada pela FDA para a doença de Parkinson. Isso seria maravilhoso.