As descobertas do maior estudo do Reino Unido sobre pacientes hospitalizados com infecção por SARS-CoV-2 mostram que a COVID prolongada leva a uma inflamação contínua que pode ser detectada no sangue.

Numa análise de mais de 650 pessoas que foram hospitalizadas com COVID-19 grave, os pacientes com sintomas prolongados mostraram evidências de ativação do sistema imunitário.

O padrão exato desta ativação variou dependendo do tipo de sintomas que apresentavam predominantemente – por exemplo, principalmente fadiga ou comprometimento cognitivo.

A investigação, liderada pelo Imperial College London, sugere que os medicamentos existentes que modulam o sistema imunitário do corpo podem ser úteis no tratamento da COVID longa e devem ser investigados em futuros ensaios clínicos.

O estudo , publicado na revista Nature Immunology, é a pesquisa mais recente de dois consórcios colaborativos em todo o Reino Unido, PHOSP-COVID e ISARIC-4C.

Estes envolvem cientistas e médicos do Imperial juntamente com colaboradores das Universidades de Leicester, Edimburgo e Liverpool, entre outras, e financiados pela Investigação e Inovação do Reino Unido (UKRI) e pelo Instituto Nacional de Investigação em Saúde e Cuidados (NIHR).

O professor Peter Openshaw , do Imperial's National Heart & Lung Institute e investigador principal do ISARIC-4C, disse: “Com uma em cada dez infecções por SARS-CoV-2 levando a COVID longo e cerca de 65 milhões de pessoas em todo o mundo sofrendo de sintomas contínuos, precisamos urgentemente de mais pesquisas para entender essa condição. No momento, é muito difícil diagnosticar e tratar.

“Este estudo, que inclui dados clínicos detalhados sobre os sintomas e uma série de marcadores inflamatórios no plasma sanguíneo, é um passo importante e fornece informações cruciais sobre o que causa a COVID longa.”

No último estudo, os investigadores incluíram um total de 426 pessoas que apresentavam sintomas consistentes com COVID longa – tendo sido internadas no hospital com infecção por COVID-19 pelo menos seis meses antes do estudo.

Eles foram comparados com 233 pessoas que também foram hospitalizadas por COVID-19, mas que se recuperaram totalmente. Os pesquisadores coletaram amostras de plasma sanguíneo e mediram um total de 368 proteínas conhecidas por estarem envolvidas na inflamação e na modulação do sistema imunológico.

Eles descobriram que, em relação aos pacientes que se recuperaram totalmente, aqueles com COVID longa apresentaram um padrão de ativação do sistema imunológico indicando inflamação das células mieloides e ativação de uma família de proteínas do sistema imunológico chamada sistema complemento.

As células mieloides são formadas na medula óssea e produzem vários tipos de glóbulos brancos que circulam no sangue e migram para órgãos e tecidos onde respondem a danos e infecções.

O sistema complemento consiste em uma cascata de proteínas ligadas que são ativadas em resposta a infecções ou danos teciduais. Notavelmente, sabe-se que a superativação do sistema complemento está associada a muitas condições autoimunes e inflamatórias.

O professor Peter Openshaw, do NHLI Imperial, fala à BBC News sobre as descobertas.

Felicity Liew, do Instituto Nacional do Coração e Pulmão do Imperial, disse: “Nossas descobertas indicam que a ativação do complemento e a inflamação mieloide podem ser uma característica comum de COVID longo após a hospitalização, independentemente do tipo de sintoma.

“É incomum encontrar evidências de ativação contínua do complemento vários meses após a resolução da infecção aguda, sugerindo que os sintomas prolongados de COVID são resultado de inflamação ativa.

“No entanto, não podemos ter certeza de que isso seja aplicável a todos os tipos de COVID longo, especialmente se os sintomas ocorrerem após uma infecção não hospitalizada.”

Os pesquisadores também conseguiram obter informações abrangentes sobre a gama de sintomas que os pacientes apresentavam e quais eram os mais comuns.

Eles descobriram que certos grupos de sintomas pareciam estar associados a proteínas específicas. Por exemplo, pessoas com sintomas gastrointestinais apresentavam níveis aumentados de um marcador chamado SCG3, que já havia sido associado à comunicação prejudicada entre o intestino e o cérebro.

No geral, houve cinco subtipos sobrepostos de COVID longa com diferentes assinaturas imunológicas, apesar de alguns pontos em comum, nomeadamente: fadiga; comprometimento cognitivo; ansiedade e depressão; cardiorrespiratório; e gastrointestinais.

Os investigadores sublinham, no entanto, que estes grupos não são mutuamente exclusivos e as pessoas podem cair entre grupos dependendo dos seus sintomas.

Um desses tratamentos poderia incluir medicamentos chamados antagonistas da IL-1, como o anakinra, que é comumente usado para tratar a artrite reumatoide, bem como outra classe de medicamentos chamada inibidores de JAK, usada para tratar alguns tipos de câncer e formas graves de artrite reumatoide. Ambos os tipos de medicamentos atuam visando componentes do sistema imunológico que podem ser ativados na COVID longa.

Os pesquisadores destacam que uma limitação do estudo foi que ele incluiu apenas pessoas que tiveram infecções graves por SARS-CoV-2 e que foram hospitalizadas como resultado. No entanto, uma proporção considerável de pessoas que desenvolvem COVID longa na população em geral relata apenas uma infecção inicial moderada por SARS-CoV-2 e não está claro se os mesmos mecanismos imunológicos estão em ação.

O professor Openshaw conclui: “Este trabalho fornece fortes evidências de que a COVID longa é causada por inflamação pós-viral, mas mostra camadas de complexidade.

“Esperamos que o nosso trabalho abra caminho ao desenvolvimento de testes e tratamentos específicos para os vários tipos de COVID longa e acreditamos que uma abordagem de tratamento de ‘tamanho único’ pode não funcionar.

“A COVID-19 continuará a ter efeitos de longo alcance muito depois de a infecção inicial ter passado, afetando muitas vidas. Compreender o que está acontecendo no corpo e como o sistema imunológico responde é fundamental para ajudar as pessoas afetadas.”

O PHOSP-COVD e o ISARIC4C são financiados pela Pesquisa e Inovação do Reino Unido (UKRI) e pelo Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados (NIHR) e ambos incluem instituições parceiras de todas as quatro nações do Reino Unido.