Publicado na Nature Immunology , os pesquisadores desenvolveram uma ferramenta computacional para identificar essas células imunológicas anticancerígenas, o que poderia levar a imunoterapias melhoradas e personalizadas. A maioria das imunoterapias só funciona para uma minoria de pacientes – os investigadores estão a trabalhar urgentemente para expandir o grupo de pacientes que poderiam beneficiar delas.

Cientistas do Departamento de Bioquímica da Universidade de Oxford, do Instituto de Pesquisa do Câncer de Londres e da Universidade de Cambridge fizeram biópsias de pacientes com câncer de mama e usaram uma técnica chamada sequenciamento de receptores de células B para identificar variações genéticas nas células B.

As células B, como as células T mais amplamente conhecidas, fazem parte do sistema imunológico, ajudando o corpo a combater infecções e também o câncer. Produzem proteínas chamadas anticorpos que aderem a substâncias nocivas, como vírus e cancro, e recrutam outras partes do sistema imunitário para as destruir. Quando um receptor na célula B identifica uma célula cancerosa e se liga a ela, a célula B sofre alterações e se diversifica para ser ainda mais eficaz no direcionamento dessas células cancerosas.

A professora associada Rachael Bashford-Rogers, autora principal do estudo e professora associada do Departamento de Bioquímica da Universidade de Oxford, disse: “Usando uma combinação de diferentes métodos genéticos, mostramos que as respostas imunológicas das células B e das células T parecem coevoluem com as mudanças que ocorrem em locais tumorais individuais no corpo. No entanto, algumas respostas de células B foram observadas em muitos ou em todos os locais do tumor, sugerindo que estão à procura de células cancerígenas em locais diferentes. Aqui identificamos um padrão comum e previsível de vigilância de células imunológicas entre vários locais tumorais e desenvolvemos uma ferramenta para identificar com precisão essas células. Mostramos que isto também é generalizável para outros contextos de doenças, incluindo a autoimunidade, e assim este trabalho estabelece uma base para priorizar tratamentos com anticorpos específicos no cancro e noutros locais”.

Os investigadores descobriram que algumas células B únicas que tinham diversificado a sua sequência genética – depois de identificarem e visarem as células cancerígenas – estavam presentes em vários locais de tumores metastáticos, para onde o cancro se tinha espalhado. Isto significa que, depois de reconhecerem o cancro numa área do corpo, as células B migram para caçar o cancro em diferentes locais do corpo. As células B que foram encontradas apenas num local do tumor tinham menos probabilidade de se diversificar e não realizaram uma vigilância eficaz do cancro.

Da mesma forma, descobriram que as células B que estavam consistentemente presentes ao longo do tratamento dos pacientes eram aquelas que tinham reconhecido o cancro e tinham alterado a sua sequência genética, diversificando-se para se tornarem mais eficazes na identificação do cancro.

Os pesquisadores então usaram essas informações para desenvolver uma ferramenta computacional para prever quais células B tinham maior probabilidade de detectar e atingir com sucesso as células cancerígenas.

Eles acreditam que, usando sua ferramenta preditiva, será possível encontrar as células B anticâncer de maior sucesso de um paciente e desenvolver artificialmente os anticorpos que essas células B criariam naturalmente. Isto poderia ser administrado como um tratamento de imunoterapia personalizado – sobrecarregando o sistema imunológico do paciente.

Stephen-John Sammut, primeiro autor do estudo e líder do Cancer Dynamics Group do Institute of Cancer Research, Londres, e consultor médico oncologista do Royal Marsden NHS Foundation Trust, disse: “Uma vez que o câncer se espalha para outras partes do corpo, muitas vezes é muito mais difícil de tratar. A nossa investigação revelou que a resposta imunitária ao cancro não se limita ao local onde o tumor aparece inicialmente – se uma célula B imunitária for bem sucedida na detecção do cancro numa parte do corpo, irá procurar células cancerígenas semelhantes noutras partes do corpo. 

“Atualmente existem muito poucas imunoterapias que podem ser usadas para tratar o câncer de mama. A ferramenta computacional que desenvolvemos nos permitirá ampliar e identificar as células B que reconheceram células cancerígenas, bem como os anticorpos que elas estão produzindo. Isto permitir-nos-á desenvolver tratamentos com anticorpos anticancerígenos semelhantes aos produzidos pelas células B, que podem então ser administrados como um tratamento personalizado para aumentar a resposta do sistema imunitário contra o cancro da mama que se espalhou”.

O professor Kristian Helin, diretor executivo do Instituto de Pesquisa do Câncer de Londres, disse: “As imunoterapias transformaram as perspectivas para uma série de tipos de câncer diferentes, mas, infelizmente, ainda funcionam apenas para uma minoria de pacientes. Precisamos de uma maior compreensão de como o sistema imunitário defende o corpo contra o cancro e a maior parte da investigação centrou-se, até agora, no papel das células T – sendo a terapia com células CAR-T o tratamento mais conhecido resultante dessa investigação.

“Este estudo fornece uma visão fascinante sobre o papel das células B ao longo do crescimento e propagação de um câncer, e estou ansioso para ver esta ferramenta usada para concentrar esforços para o desenvolvimento de imunoterapias personalizadas contra o câncer que possam funcionar em muito mais pessoas do que a maioria das imunoterapias existentes.