Os circuitos cerebrais subjacentes ao desejo pelo álcool e ao consumo excessivo de álcool partilham algumas semelhanças entre homens e mulheres, mas também algumas diferenças importantes, revela um novo estudo de Yale.

Usando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI), os pesquisadores de Yale observaram que depois de visualizar imagens relacionadas ao estresse – ou ao álcool (em oposição às imagens “neutras”), os cérebros de homens e mulheres com transtorno por uso de álcool responderam de maneira diferente. Essas diferenças, que também foram relacionadas à intensidade do desejo pelo álcool e ao uso futuro de álcool, podem sinalizar a necessidade de abordagens terapêuticas específicas para cada sexo para o transtorno por uso de álcool.

As descobertas foram publicadas em 6 de maio no American Journal of Psychiatry.

Pesquisas anteriores mostraram que indivíduos com transtorno por uso de álcool que experimentam fortes desejos por álcool – o desejo avassalador de consumir álcool – têm maior probabilidade de recaída no consumo excessivo de álcool. Os pesquisadores também demonstraram que o desejo pode ser desencadeado por eventos estressantes da vida e por sinais relacionados ao álcool, como ver outras pessoas bebendo álcool.

O que ficou menos claro é se esses padrões são iguais em homens e mulheres. Mas tem havido evidências crescentes que sugerem que podem não ser, diz Rajita Sinha, professor de psiquiatria do Foundations Fund na Escola de Medicina de Yale e autor sénior do estudo.

“Nas últimas duas décadas, houve um aumento muito acentuado no consumo excessivo de álcool entre as mulheres nos Estados Unidos, muito mais do que entre os homens”, disse Sinha. “Isso levou a muito mais preocupação com as comorbidades associadas ao transtorno por uso de álcool, como doenças hepáticas, problemas cardiovasculares e risco de câncer. Então, decidimos ver se o desejo relacionado ao estresse e aos estímulos é diferente em homens e mulheres.."

Para o estudo, Sinha e seus colegas recrutaram 77 adultos em busca de tratamento (46 homens e 31 mulheres) com transtorno por uso de álcool. Durante a realização da ressonância magnética funcional, os participantes visualizaram imagens que retratavam cenas estressantes, como alguém com um ferimento à bala; imagens relacionadas ao álcool, como pessoas em um bar; ou imagens "neutras", como cachoeiras ou montanhas. Os participantes avaliaram seu nível de estresse e desejo por álcool após cada imagem.

"Descobrimos que as mulheres relataram maiores níveis de estresse depois de ver os sinais de estresse do que os homens", disse Sinha, "Além disso, embora os sinais de álcool levassem a um desejo mais forte nos homens do que os sinais de estresse, nas mulheres, o estresse e os sinais de álcool levaram a a mesma quantidade de desejo nas mulheres."

Quando os investigadores analisaram a função cerebral enquanto os participantes viam as imagens, descobriram que os circuitos cerebrais – particularmente aqueles que estão ligados à emoção, recompensa, regulação do stress e da emoção e controlo dos impulsos – responderam de forma diferente em homens e mulheres.

“Nas mulheres, esses circuitos estavam claramente embotados, mas nos homens eram hiperativos”, disse Sinha. "Portanto, a ruptura ocorre em ambos, mas de maneiras diferentes."

A maioria dos participantes (72) completou um programa de tratamento comportamental de uso de álcool de oito semanas e relatou diariamente se e quanto álcool consumiam. Embora não houvesse diferenças entre homens e mulheres na frequência com que consumiam álcool em excesso, as regiões do cérebro correlacionadas com o consumo excessivo de álcool no futuro eram diferentes entre os sexos.

“Nas mulheres, as perturbações nas regiões cerebrais associadas à ansiedade estavam relacionadas com o futuro consumo excessivo de álcool”, disse Sinha. “Mas nos homens ocorreram perturbações em áreas ligadas ao elevado estresse”.

Estas diferenças sexuais no desejo e nos seus correlatos neurais subjacentes sugerem que homens e mulheres podem beneficiar de abordagens terapêuticas específicas, disseram os investigadores. Isso pode incluir tratamentos farmacológicos e comportamentais.

Em geral, uma maior consideração da variabilidade experiencial, biológica e demográfica entre os indivíduos levará a melhores tratamentos para o transtorno do uso de álcool e muitas outras doenças, disse Sinha.

“Queremos estes tipos de estudos para obter pistas sobre os processos que levam ao consumo excessivo de álcool e que tipo de intervenções podem funcionar”, disse ela. “Pode ser um componente muito crítico do desenvolvimento de novos tratamentos e de melhores resultados”.