Para animais como os primatas, o ato de olhar desempenha um papel fundamental na interação social, usado tanto para enviar quanto para coletar informações. Num novo estudo, os cientistas de Yale descobriram duas regiões do cérebro que contribuem para este tipo de atenção social.

As descobertas fornecem informações importantes sobre como esse comportamento dinâmico surge e podem ser usadas para impulsionar o comportamento social em distúrbios como o autismo, nos quais o envolvimento na atenção social pode ser desafiador, dizem os pesquisadores.

As descobertas foram publicadas em 31 de maio na revista Neuron.

Para os primatas, o olhar social é parte integrante da interação social, diz Steve Chang , professor associado de psicologia e neurociência na Faculdade de Artes e Ciências de Yale e autor sênior do estudo.

“ Por exemplo, os macacos querem ver o que os outros estão vendo porque pode haver mais oportunidades de recursos”, disse Chang. “Mas o contato visual que dura muito tempo também pode ser um gesto ameaçador. Portanto, há um equilíbrio intrincado entre quando olhar nos olhos de outra pessoa para obter informações, mas não enviar informações erradas.”

Num estudo anterior, Chang e seus colegas identificaram regiões cerebrais nas redes cerebrais da amígdala pré-frontal onde a atividade neural aumentava à medida que os macacos olhavam uns para os outros. Para o novo estudo, eles queriam determinar até que ponto estas regiões causavam o comportamento de observação social.

Para fazer isso, os pesquisadores emparelharam dois macacos rhesus e depois usaram câmeras infravermelhas para rastrear a posição dos olhos de ambos os macacos. Quando um dos macacos olhou nos olhos do outro, recebeu uma pequena estimulação em tempo real em uma das três regiões do cérebro. Os pesquisadores então rastrearam se e como o olhar do macaco estimulado mudou.

Eles descobriram que depois de receber estimulação em uma das regiões – uma região cortical pré-frontal chamada córtex orbitofrontal – os olhares espontâneos dos macacos ficavam mais concentrados ao redor dos olhos de seus parceiros durante os próximos segundos e o tempo entre os olhares era muito mais curto, em comparação com os macacos. que não recebeu estímulo.

“ A estimulação nesta região também reduziu o tempo que um macaco leva para retribuir o olhar de outro”, disse Chang. “Mas nenhuma dessas descobertas ocorreu quando os macacos estavam em uma interação não social, olhando para um ponto em movimento em vez dos olhos de outro macaco.”

A estimulação nas outras duas regiões cerebrais – o córtex pré-frontal dorsomedial e o giro do córtex cingulado anterior – não produziu os mesmos efeitos.

No entanto, a estimulação do córtex pré-frontal dorsomedial teve um efeito único a longo prazo, não observado nas outras regiões. Durante as sessões de estimulação, que duraram 1,5 horas, a estimulação do córtex pré-frontal dorsomedial alterou a forma como os olhares eram trocados entre dois macacos.

“ Os olhares dos macacos parceiros interagiam ao longo do tempo numa espécie de padrão líder-seguidor”, disse Chang. “Ao longo dos estímulos, essa relação se fortaleceu, mas apenas com estímulos no córtex pré-frontal dorsomedial.”

Juntas, as descobertas revelam as importantes contribuições que essas duas regiões do cérebro oferecem quando se trata de interação social momentânea e de longo prazo. Saber como essas regiões contribuem para as interações sociais, e especificamente para o olhar social, revela onde as intervenções poderiam ser focadas para impulsionar o comportamento social onde ele está diminuído, disse Chang.

“ Podemos imaginar uma abordagem terapêutica futura que se baseie nestas descobertas usando uma interface social cérebro-computador”, disse ele, “onde visamos estas regiões para melhorar a atenção social no momento e a longo prazo”.