Cientistas financiados pela Cancer Research UK, baseados no Departamento de Ciências Cirúrgicas de Nuffield (NDS) e no Departamento de Oncologia , Universidade de Oxford, Oxford University Hospitals e Oxford NIHR Biomedical Research Centre usaram um corante fluorescente ligado a uma molécula marcadora especial para dar aos médicos um “segundo par de olhos” durante a cirurgia para câncer de próstata.

Vinte e três homens com câncer de próstata foram injetados com o corante marcador antes de serem submetidos à cirurgia de remoção da próstata. O corante marcador encontrou áreas de tecido canceroso não detectadas a olho nu ou por outros métodos clínicos.

O corante permitiu aos cirurgiões remover todos os tecidos cancerosos – o que poderia reduzir as chances de o câncer voltar – preservando ao mesmo tempo os tecidos saudáveis. Preservar tecidos saudáveis significa menos efeitos colaterais que mudam a vida após a cirurgia.

A combinação de corante e molécula alvo, chamada IR800-IAB2M, permite que os cirurgiões vejam as bordas do tumor e identifiquem quaisquer aglomerados de células que se espalharam do tumor para tecidos pélvicos e gânglios linfáticos próximos. Isso orienta o cirurgião a remover todos os tecidos cancerosos e preservar áreas saudáveis ao redor da próstata. Isto reduz substancialmente as chances de o câncer voltar no futuro e minimiza a possibilidade de efeitos colaterais que mudam a vida do paciente após a operação.

O corante e a molécula marcadora funcionam ligando-se a uma proteína chamada Antígeno de Membrana Específico da Próstata (PSMA), comumente encontrada na superfície das células do câncer de próstata.

A molécula marcadora é feita a partir de uma versão menor de um anticorpo denominado “minicorpo”, que só pode se ligar ao PSMA e não a qualquer outra molécula. A combinação de corante e molécula marcadora foi desenvolvida por cientistas de Oxford em colaboração com a ImaginAb Inc., uma empresa com sede em Inglewood, Califórnia.

Na primeira fase do estudo ProMOTE, publicado no European Journal of Nuclear Medicine and Molecular Imaging , 23 homens diagnosticados com cancro da próstata foram injetados com o corante fluorescente antes de serem submetidos a uma cirurgia assistida por robô para remover a próstata (conhecida como prostatectomia radical).  Os cirurgiões usaram um sistema de imagem que ilumina a próstata e áreas próximas com um tipo especial de luz, para fazer brilhar as células cancerígenas da próstata. O sistema de imagem foi desenvolvido por uma equipe de engenharia liderada pelo professor Borivoj Vojnovic da Universidade de Oxford.

Para vários pacientes do estudo, o corante identificou aglomerados de células que se espalharam para longe do tumor e que não podiam ser vistas a olho nu.

Este corante marcador está em seus estágios iniciais de desenvolvimento clínico, mas no futuro poderá ser usado rotineiramente por cirurgiões para ver cada parte do câncer enquanto realizam uma cirurgia para remover a próstata.

O sistema de imagem para ver células cancerígenas brilhantes poderia ser integrado às ferramentas assistidas por robôs usadas para cirurgia de próstata. O corante marcador também poderia ser usado para outros tipos de câncer, alterando a proteína que usa para se ligar às células cancerígenas.

Outros ensaios clínicos já estão em andamento em grupos maiores de pacientes para descobrir se a técnica remove mais câncer de próstata e preserva mais tecido pélvico saudável, em comparação com os métodos cirúrgicos existentes.

O câncer de próstata é o câncer mais comum em homens no Reino Unido, com cerca de 52.300 novos casos todos os anos.

David Butler (77), gerente de desenvolvimento de vendas aposentado de Southmoor, Oxfordshire, foi um dos 23 homens que participaram do estudo. Uma conversa casual com seu médico de família se transformou em um diagnóstico chocante de câncer de próstata em novembro de 2018.

“Eu literalmente não tive sintomas, exceto a necessidade de fazer xixi mais rapidamente sempre que ia ao banheiro. Se eu não tivesse contado isso ao meu médico de família, talvez não tivesse contraído meu câncer até que ele estivesse muito mais adiante.

“Estranhamente, fiquei tranquilo com o diagnóstico. Tive a sensação de que o consultor iria me dizer que eram más notícias – então quis ser positivo e encarar isso. Acho que o pessoal achou que eu estava aceitando muito bem!

“Fiz várias biópsias e exames, mas um exame – o PSMA PET scan – revelou que o câncer estava começando a se espalhar a partir da próstata. Estava nos gânglios linfáticos, em vários lugares próximos à próstata. Essa informação foi vital para os médicos tratarem o câncer rapidamente.

David teve sua próstata removida, juntamente com vários gânglios linfáticos e outros tecidos cancerígenos, usando esta técnica revolucionária em janeiro de 2019. Seu caminho para a recuperação foi difícil depois de sofrer um derrame logo após a cirurgia, devido a um problema cardíaco não relacionado. Cinco anos depois, ele está totalmente recuperado e desde então está livre do câncer.

'Se você não for positivo, a vida vai surgir e te morder, então você tem que aproveitar cada momento. Disseram-me que não pareço ter a minha idade, o que é um grande elogio!

'Sou um homem de muita sorte por ter tido a vida que tive. Já lidei com muita coisa em termos de saúde, mas também tive um tratamento excelente.

'Aposentei-me cedo para aproveitar ao máximo os prazeres da vida – jardinagem, jogar boliche e caminhar. Participar no estudo PROMOTE permitiu-me ter muito mais desses prazeres nos próximos anos.'

Nuffield, professor de cirurgia da Universidade de Oxford e principal autor do estudo, professor Freddie Hamdy , disse: “Estamos dando ao cirurgião um segundo par de olhos para ver onde estão as células cancerígenas e se elas se espalharam. É a primeira vez que conseguimos ver detalhes tão sutis do câncer de próstata em tempo real durante uma cirurgia.

“Com esta técnica, podemos eliminar todo o cancro, incluindo as células que se espalharam a partir do tumor, o que poderia dar-lhe a oportunidade de voltar mais tarde. Também nos permite preservar o máximo possível de estruturas saudáveis ao redor da próstata, para reduzir efeitos colaterais desnecessários que mudam a vida, como incontinência e disfunção erétil.

'A cirurgia de próstata está mudando a vida. Queremos que os pacientes saiam da sala de operações sabendo que fizemos todo o possível para erradicar o câncer e proporcionar-lhes a melhor qualidade de vida depois. Acredito que esta técnica torna essa possibilidade uma realidade.'

O Diretor Executivo de Pesquisa e Inovação da Cancer Research UK, Dr. Iain Foulkes, disse: “A cirurgia pode efetivamente curar o câncer quando ele é removido em um estágio inicial. Mas, nessas fases iniciais, é quase impossível dizer a olho nu quais cancros se espalharam localmente e quais não se espalharam.

«Precisamos de melhores ferramentas para detectar cancros que começaram a espalhar-se ainda mais. O corante marcador combinado e o sistema de imagem que esta pesquisa desenvolveu poderia transformar fundamentalmente a forma como tratamos o câncer de próstata no futuro.

“Esperamos que esta nova técnica continue a mostrar-se promissora em ensaios futuros. É emocionante saber que em breve poderemos ter acesso a ferramentas cirúrgicas que poderão erradicar de forma confiável o cancro da próstata e outros cancros e proporcionar às pessoas vidas mais longas e saudáveis, livres da doença.'

O artigo ' Primeiro estudo humano do PSMA Minibody IR800-IAB2M para orientação de fluorescência intraoperatória molecularmente direcionada durante a prostatectomia radical ' foi publicado no European Journal of Nuclear Medicine and Molecular Imaging.

A pesquisa foi financiada pela Cancer Research UK e apoiada pelo Departamento de Ciências Cirúrgicas de Nuffield, Departamento de Oncologia e Centro de Pesquisa Biomédica do NIHR de Oxford.