A tomada de decisão baseada em valor é o processo através do qual os humanos escolhem entre opções associadas a diferentes custos ou esforços, bem como recompensas. Estas escolhas incluem, por exemplo, selecionar produtos diferentes nas mercearias ou fazer mudanças substanciais no estilo de vida para atingir um objetivo específico.

Estudos anteriores em animais descobriram que o hipocampo , uma região cerebral chave associada à aprendizagem e à memória, poderia desempenhar um papel no processamento e avaliação de recompensas, o que se pensa também ocorrer durante a tomada de decisões baseadas em valores. Além disso, a investigação em humanos ligou o hipocampo à memória, à aprendizagem associativa e à imaginação, o que também poderia estar ligado à tomada de decisões baseada em valores.

Pesquisadores da Universidade de Oxford investigaram recentemente o papel desta região do cérebro na avaliação e seleção de diferentes opções. Num estudo envolvendo indivíduos com deficiências cognitivas, descobriram que o hipocampo poderia apoiar a recolha activa de informação que precede decisões baseadas em valores em situações onde os resultados são incertos.

O seu último artigo, publicado na Nature Human Behavior , baseou-se nestas descobertas para explorar ainda mais como o hipocampo contribui para a tomada de decisões humanas sob incerteza. Neste novo trabalho, eles examinaram especificamente como indivíduos com uma condição neurológica que afeta o hipocampo decidiam entre diferentes opções associadas a recompensas variadas.

“O papel do hipocampo na tomada de decisões está começando a ser mais compreendido”, escreveram Bahaaeddin Attaallah, Pierre Petitet e seus colegas no seu artigo.

"Devido às suas funções prospectivas e inferenciais, levantamos a hipótese de que poderia ser necessário especificamente quando as decisões envolvem a avaliação de valores incertos. Um grupo de indivíduos com encefalite límbica autoimune (ALE) - uma condição conhecida por afetar focalmente o hipocampo - foi testado em como eles avaliam a recompensa em relação à incerteza em comparação com a recompensa em relação a outro atributo chave: o esforço físico”.

Os pesquisadores recrutaram 19 pessoas com ALE, uma condição neurológica conhecida por impactar negativamente o funcionamento do hipocampo, bem como um número igual de pessoas sem diagnóstico médico relevante. Os participantes diagnosticados com a doença apresentavam graus variados de danos no hipocampo, dependendo da forma como a doença progrediu e da rapidez com que iniciaram o tratamento após o seu início.

Todos os participantes do estudo participaram de quatro experimentos diferentes projetados para examinar sua tomada de decisão baseada em valores sob incertezas variadas. Suas respostas e resultados foram então analisados por meio de métodos estatísticos, que também compararam o desempenho de indivíduos diagnosticados com AEA com o de controles saudáveis.

“Em quatro experimentos que exigiram que os participantes fizessem escolhas entre recompensa, incerteza e esforço, os pacientes com encefalite límbica aguda demonstraram sensibilidade embotada à recompensa e ao esforço sempre que a incerteza era considerada, apesar de demonstrarem sensibilidade intacta à incerteza”, escreveram Attaallah, Petitet e seus colegas.

"Por outro lado, a avaliação desses dois atributos (recompensa e esforço) permaneceu intacta em tarefas livres de incerteza. A sensibilidade reduzida às mudanças na recompensa sob incerteza correlacionou-se com a gravidade dos danos ao hipocampo."

Attaallah, Petitet e os seus colegas descobriram que os pacientes diagnosticados com ALE eram sensíveis à incerteza, mas eram menos sensíveis às informações relacionadas com mudanças nos valores de recompensa e no esforço. O seu estudo reuniu evidências que sugerem que o hipocampo tem um papel sensível ao contexto na tomada de decisões baseada em valores, o que é especificamente relevante em condições de incerteza e influencia a forma como avaliam as recompensas e os esforços associados a diferentes opções.

As novas observações dos investigadores são mais um passo para uma melhor compreensão do hipocampo e da sua contribuição para a tomada de decisões em casos onde os resultados são incertos. Experimentos futuros empregando métodos adicionais e envolvendo diferentes participantes do estudo poderiam ajudar a validar esses resultados.