Como a geologia poderia nos ajudar a detectar o câncer?

Parece uma combinação improvável, mas cientistas da Universidade do Colorado em Boulder e da Universidade de Princeton aplicaram, pela primeira vez, ferramentas frequentemente utilizadas em geologia para detectar cancro a nível atômico. A descoberta oferece uma excelente oportunidade para o diagnóstico precoce do cancro, melhorando potencialmente os resultados de sobrevivência de milhares de pacientes.

Durante décadas, geólogos e cientistas do clima estudaram a distribuição natural dos átomos de hidrogênio para obter informações sobre os climas pré-históricos e os processos geológicos. E isso é possível porque o hidrogênio existe em dois “sabores” principais (que são cientificamente conhecidos como isótopos). O primeiro isótopo é aquele a que tendemos a nos referir quando pensamos em hidrogênio, mas existe outro isótopo chamado deutério, que é um pouco mais pesado.

Na natureza, existe muito mais hidrogênio “padrão” em comparação ao deutério. Mas a proporção exata entre estes átomos depende de vários fatores ambientais. Isto torna as razões isotópicas uma ótima maneira de estudar climas e formações rochosas passadas, mas o que isso pode nos dizer sobre nossos próprios corpos?

Em um novo estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , uma equipe de pesquisa liderada pela geoquímica Ashley Maloney, da CU Boulder, começou a investigar como essas proporções de hidrogênio mudam dentro de organismos biológicos em crescimento.

Ao estudar estas proporções em células de levedura e de fígado de rato, a equipa descobriu que as células que cresciam extremamente rápido, semelhantes às células cancerígenas, continham uma proporção visivelmente mais elevada de hidrogênio para deutério (ou seja, uma escassez significativa de deutério em comparação com as células normais). 

"Quando começamos o estudo, pensei: 'Ah, temos a chance de ver algo legal'", disse Maloney em comunicado. “Acabou criando um sinal enorme, que eu não esperava.”

A investigação ainda está na sua fase inicial, mas estes resultados implicam que estas proporções hidrogênio-deutério poderiam atuar como uma “impressão digital” atômica para as células cancerígenas, tornando mais fácil detectar o crescimento inicial do tumor.

“Suas chances de sobrevivência são muito maiores se você contrair câncer precocemente”, disse o coautor Sebastian Kopf em comunicado. "Se este sinal isotópico for forte o suficiente para ser detectado através de algo como um exame de sangue, isso poderá lhe dar uma dica importante de que algo está errado."

A técnica ainda precisa ser demonstrada em um paciente humano, mas essas descobertas oferecem um caminho interessante para futuros diagnósticos de câncer.

“Este estudo acrescenta uma nova camada à medicina, dando-nos a oportunidade de observar o cancro ao nível atómico”, disse Maloney.