Uma questão antiga tem incomodado a batalha contra a COVID há mais de quatro anos: Porque é que a infecção causa doenças graves em pessoas idosas? A questão permanece apesar de um grupo global de investigadores médicos ter apresentado algumas das razões – mas não toda a história.

Desde o início da pandemia em 2020, tem ficado bastante claro que os adultos mais velhos correm um risco substancial de contrair COVID grave, até mesmo fatal. No entanto, os mecanismos subjacentes à sua suscetibilidade nem sempre eram claros, apesar dos estudos que levaram em conta comorbilidades, como diabetes, doenças cardíacas e pulmonares e outros caprichos crônicos da idade que podem piorar um ataque a uma doença infecciosa.

Até o momento, os cientistas culparam um sistema imunológico desregulado, uma afinidade relacionada à idade com a coagulação sanguínea excessiva e um declínio geral nos principais soldados do sistema imunológico adaptativo, as células T e B, para explicar o aumento dos riscos de COVID grave no envelhecimento. população. E embora todos esses factores possam desempenhar um papel, uma questão inevitável surge: porquê?

Um novo estudo clínico multicêntrico , publicado na Science Translational Medicine , forneceu respostas abrangentes e desfez alguns dos mistérios que cercam os maus resultados para os idosos. Cientistas da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e seus colaboradores espalhados pelos Estados Unidos, examinaram a progressão da infecção estudando uma grande coorte clínica longitudinal. Os sujeitos do estudo eram pessoas cujas idades variavam de muito jovens a excepcionalmente idosos.

“Avaliamos o impacto do envelhecimento na resposta imunológica do hospedeiro no sangue e nas vias aéreas superiores, bem como no microbioma nasal”, relatou o Dr. Hoang Van Phan, principal autor da pesquisa.

Descrevendo a investigação como um estudo de coorte prospectivo e multicêntrico de 1.031 pacientes “sem vacina” – não vacinados – com idades entre 18 e 96 anos, Phan acrescentou que todas as pessoas no estudo, independentemente da idade, foram hospitalizadas por COVID. O objetivo, segundo Phan, era ver quais diferenças a idade causava na resposta à infecção pelo SARS-CoV-2.

No início da pesquisa, Phan e seus colegas sabiam que a idade estava correlacionada com uma capacidade prejudicada de eliminar o vírus. Eles também sabiam que os pacientes mais velhos tinham maior probabilidade de sofrer maiores perturbações nas respostas inflamatórias e imunológicas do corpo.

Pior ainda, estudos epidemiológicos há muito demonstraram que a própria idade avançada era um importante fator de risco para COVID grave. Adultos com mais de 75 anos têm 140 vezes mais probabilidade de morrer desta doença do que pessoas em faixas etárias mais jovens.

No entanto, mesmo face a um poderoso padrão epidemiológico, as principais razões biológicas por detrás do impacto do envelhecimento permaneceram indefinidas, incluindo a razão pela qual as pessoas mais velhas tendem a albergar concentrações mais elevadas do vírus. Para descobrir o porquê, a equipe realizou uma bateria de testes sofisticados para descobrir as respostas.

“Realizamos citometria de massa, perfil de proteínas séricas, ensaios de anticorpos anti-SARS-CoV-2 e transcriptômica sanguínea e nasal”, escreveu Phan em seu artigo, ressaltando que a análise de amostras de sangue e esfregaços nasais foi fundamental para sua pesquisa porque o vírus pode ser encontrado em maior abundância tanto no sangue quanto nas vias aéreas superiores. Os resultados dos seus testes trouxeram dados novos e um novo nível de compreensão.

“A idade avançada está correlacionada com o aumento da abundância viral do SARS-CoV-2 na admissão hospitalar, atraso na depuração viral e aumento da expressão do gene do interferon tipo I no sangue e nas vias aéreas superiores”, continuou Phan.

"Também observamos uma regulação positiva das vias de sinalização imunológica inata, dependente da idade, e uma regulação negativa das vias de sinalização imunológica adaptativa", disse Phan, que explicou ainda que a produção de monócitos do sistema imunológico inato aumentou enquanto as células T e B virgens do sistema imunológico adaptativo sistema eram baixos.

Ao contrário dos pacientes mais jovens, os mais velhos também apresentaram vias imunológicas inatas mais ativas e um aumento persistente de genes pró-inflamatórios e citocinas, sugerindo que o avanço da idade pode perturbar a capacidade do organismo de desligar a resposta inflamatória. Além disso, os biomarcadores da gravidade da doença, como a interleucina-6, foram os mais extremos nos pacientes mais velhos. Juntos, esses dados fornecem informações sobre por que a idade é um importante fator de risco para COVID grave, concluiu a equipe.

“Nosso estudo descobriu que o envelhecimento está associado à eliminação viral prejudicada, à sinalização imunológica desregulada e à ativação persistente e potencialmente patológica de genes e proteínas pró-inflamatórias”, acrescentou Phan, sugerindo que as novas descobertas podem abrir caminho para modalidades de tratamento direcionadas especificamente às pessoas. de idade avançada.

“Estas diferenças levantam a possibilidade de que os adultos mais velhos com COVID-19 grave possam responder de forma diferente, e talvez mais favorável, às terapias imunomoduladoras dirigidas a certas citocinas inflamatórias”.