O abuso físico e sexual, o abuso de substâncias por parte dos pais e o testemunho de crimes violentos são acontecimentos trágicos que não ficam presos num único momento. Em vez disso, são denominadas experiências adversas na infância (ACEs) e 64% dos adultos americanos que participaram de uma pesquisa recente relataram ter experimentado pelo menos uma ACE antes de completar 18 anos.

O rastro destes eventos pode estender-se até à idade adulta e incluir comportamentos prejudiciais, como a automedicação – o que, segundo um novo estudo, é semelhante a adicionar combustível a uma fogueira já acesa.

Esta pesquisa, publicada na Nature Human Behavior, mostra que os indivíduos expostos a ACEs correm maior risco de desenvolver transtornos de humor, ansiedade e uso de substâncias . Em parte, o risco de transtorno por uso de substâncias está relacionado ao uso de álcool ou drogas para automedicar transtornos de humor e ansiedade.

Henry Kranzler, MD, professor de psiquiatria e diretor do Centro de Estudos de Dependência da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, é coautor do trabalho. Ele e os seus colegas descobriram que as pessoas com estas condições de saúde mental relataram ter sofrido mais ACEs e carecerem de fatores de proteção, como ligações familiares próximas, que podem atenuar os seus danos.

No entanto, segundo Kranzler, existem vários pontos de entrada. “Essas descobertas sugerem que vários caminhos levam a problemas de saúde mental após a exposição às adversidades infantis”, disse Kranzler.

O axioma “as crianças são resilientes” continua a ser testado, e por vezes quebrado, à medida que o mundo continua a adaptar-se ao impacto da aprendizagem à distância, ao desenvolvimento socioemocional atrofiado e a uma série de questões que pesam sobre as crianças durante os últimos anos.

Esse espectro inclui o impacto dos ACE nas crianças em todo o país. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, três em cada quatro estudantes do ensino médio relataram ter experimentado pelo menos uma ECA durante a pandemia e eram mais propensos a relatar problemas de saúde mental ou comportamento suicida.

Outra investigação mostrou que experiências adversas na infância podem influenciar o comportamento negativo na idade adulta, bem como detalhou o impacto econômico significativo dos ACEs.

Um estudo recente estimou o peso econômico nacional das condições de saúde dos adultos relacionadas com ACE em 14,1 biliões de dólares anuais (183 mil milhões de dólares em despesas médicas diretas e 13,9 biliões de dólares em anos de vida saudável perdidos), ou 88 000 dólares por adulto afetado anualmente e 2,4 milhões de dólares ao longo da sua vida.

O grupo liderado por Kranzler examinou associações entre ACEs, transtornos de humor ou ansiedade e dependência de substâncias em 12.668 indivíduos (42,5% negros e 42,1% brancos) e comparou duas hipóteses primárias: automedicação (uso de substâncias para lidar com traumas) e dependência de substâncias. transtornos psiquiátricos induzidos (problemas de saúde mental causados pelo uso de substâncias).

Foi encontrado um apoio mais forte para a hipótese da automedicação, sugerindo que as intervenções centradas nas competências de enfrentamento e na resiliência emocional podem ajudar a reduzir o risco de futuros problemas de saúde mental em crianças expostas a ACEs.

“A intervenção precoce é fundamental”, acrescentou Rachel Kember, MSc, Ph.D., professora assistente de psiquiatria e coautora do estudo. “As descobertas fornecem uma melhor compreensão de como pode ser melhor intervir com base nas necessidades específicas de um indivíduo”.

Os fatores genéticos também desempenham um papel, com alguns indivíduos tendo uma maior predisposição genética para desenvolver uso de substâncias, humor ou transtornos de ansiedade. A interação entre o risco genético e as adversidades infantis influencia o desenvolvimento de perturbações de saúde mental, destacando a importância de compreender os diferentes percursos e de conceber intervenções precoces para promover a regulação emocional e as competências de enfrentamento.

"Dados estes resultados, é crucial priorizar esforços para reduzir a exposição das crianças a experiências traumáticas precoces", disse o coautor do estudo, Christal Davis, Ph.D., pós-doutorado no Corporal Michael J. Crescenz VA Medical Center (VAMC). “Isto melhoraria o acesso a fatores de protecção, o que poderia prevenir a necessidade de futuras intervenções de saúde mental”.

Dado que existem múltiplos caminhos para o desenvolvimento de problemas de saúde mental após a exposição às adversidades infantis, o rastreio regular de ACE e as intervenções direcionadas para melhorar a regulação emocional e outras competências de resposta podem ajudar a reduzir os impactos nocivos das adversidades infantis.

De acordo com Kranzler, deveria ser dada maior prioridade à redução da exposição das crianças a experiências traumáticas precoces e ao aumento do seu acesso a fatores de protecção. Por exemplo, relações seguras, estáveis e estimulantes, amizades positivas e redes de pares, e ambientes escolares de apoio que promovam a aprendizagem e a socialização, podem ajudar a prevenir a necessidade de futuras intervenções de saúde mental.

Embora a equipe tenha expressado cautela – são necessários mais dados para traçar os próximos passos mais firmes devido à novidade do conjunto de dados que a equipe analisou – isso representa um primeiro passo.

“As descobertas sublinham a necessidade de esforços para prevenir ou intervir precocemente em indivíduos que sofrem eventos adversos na infância, uma vez que têm o potencial de prevenir ou limitar o desenvolvimento de uma variedade de distúrbios psiquiátricos, incluindo a dependência de substâncias”, disse Kranzler.