Embora o fígado seja um dos órgãos mais resilientes do corpo, ele ainda é vulnerável aos estragos do estresse e do envelhecimento, levando a doenças, cicatrizes graves e falhas. Uma equipe de pesquisa da Duke Health agora pode ter encontrado uma maneira de voltar no tempo e restaurar o fígado.

Em experimentos usando camundongos e tecido hepático de humanos, os pesquisadores identificaram como o processo de envelhecimento leva à morte de certas células do fígado . Eles foram então capazes de reverter o processo nos animais com um medicamento experimental.

A descoberta, publicada na revista Nature Aging , é altamente promissora para os milhões de pessoas que apresentam algum grau de lesão hepática – fígados que são essencialmente velhos devido ao stress metabólico do colesterol elevado, da obesidade, da diabetes ou de outros fatores.

“Nosso estudo demonstra que o envelhecimento é pelo menos parcialmente reversível”, disse a autora sênior Anna Mae Diehl, MD, Distinguished Professor of Medicine Florence McAlister na Duke University School of Medicine. "Você nunca é velho demais para melhorar."

Diehl e colegas decidiram compreender como a doença hepática não alcoólica evolui para uma condição grave chamada cirrose, na qual as cicatrizes podem levar à falência de órgãos. O envelhecimento é um fator de risco chave para cirrose entre aqueles que foram diagnosticados com doença hepática não alcoólica, conhecida como doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica, ou MASLD. Um em cada três adultos em todo o mundo tem a doença.

Estudando fígados de camundongos, os pesquisadores identificaram uma assinatura genética distinta dos fígados velhos. Comparados aos fígados jovens, os órgãos antigos tinham uma abundância de genes que foram ativados para causar a degeneração dos hepatócitos, as principais células funcionais do fígado.

Armados com a assinatura genética de fígados velhos, os investigadores analisaram o tecido hepático humano e descobriram que os fígados de pessoas diagnosticadas com obesidade e MASLD carregavam a assinatura e, quanto pior a doença, mais forte era o sinal.

É importante ressaltar que genes-chave no fígado de pessoas com MASLD foram altamente ativados para promover a morte celular por meio de ferroptose. Isso deu aos pesquisadores um alvo definitivo.

“Existem coisas que podemos usar para bloquear isso”, disse Diehl.

Voltando-se novamente para os ratos, os pesquisadores alimentaram ratos jovens e velhos com dietas que os levaram a desenvolver MASLD. Eles então administraram a metade dos animais um medicamento placebo e à outra metade um medicamento chamado Ferrostatina-1, que inibe a via de morte celular.

Após a análise após o tratamento, os fígados dos animais que receberam Ferrostatina-1 pareciam biologicamente com fígados jovens e saudáveis ??– mesmo nos animais idosos que foram mantidos com a dieta indutora de doenças.

"Isso é esperançoso para todos nós", disse Diehl. "É como se tivéssemos ratos velhos comendo hambúrgueres e batatas fritas, e fizéssemos seus fígados como os de jovens adolescentes comendo hambúrgueres e batatas fritas."

Diehl disse que a equipe também analisou como o processo de ferroptose no fígado afeta a função de outros órgãos, que muitas vezes são danificados à medida que o MASLD progride. A assinatura genética foi capaz de diferenciar entre corações, rins e pâncreas doentes e saudáveis, indicando que fígados danificados amplificam o estresse ferroptótico em outros tecidos.

"Juntos, mostramos que o envelhecimento agrava a doença hepática não alcoólica ao criar estresse ferroptico e, ao reduzir esse impacto, podemos reverter os danos", disse Diehl.

Além de Diehl, os autores do estudo incluem Kuo Du, Liuyang Wang, Ji Hye Jun, Rajesh K. Dutta, Raquel Maeso-Díaz, Seh Hoon Oh e Dennis C. Ko.