Pesquisadores da Weill Cornell Medicine com uma equipe internacional usaram biópsias hepáticas para identificar marcadores celulares e moleculares que podem ser potencialmente usados para prever se e quando o câncer de pâncreas se espalhará para o fígado de um indivíduo ou para outro lugar, como o pulmão.

O estudo, publicado na Nature Medicine, propõe que as informações de uma biópsia hepática – uma pequena amostra de tecido coletada para análise laboratorial – quando o câncer de pâncreas é diagnosticado podem ajudar a orientar os médicos na personalização do tratamento, como imunoterapias dirigidas ao fígado, antes que as células cancerosas tenham o chance de metástase.

Apenas 10% das pessoas com cancro do pâncreas sobreviverão mais de dois anos após o diagnóstico inicial.

"Se pudermos prever o momento e a localização das metástases, isso pode mudar radicalmente o tratamento do câncer de pâncreas, principalmente em pacientes com alto risco de metástase", disse o coautor sênior do estudo, Dr. David Lyden, professor Stavros S. Niarchos de Cardiologia Pediátrica e professor de pediatria e de biologia celular e do desenvolvimento na Weill Cornell Medicine.

Em 2015, o Dr. Lyden e seus colegas descobriram que as células do câncer pancreático secretam fatores que alcançam órgãos distantes, geralmente o fígado, para estabelecer um nicho pré-metastático para a formação de novos tumores.

Para descobrir como essas alterações preparam seu novo local para a colonização cancerosa, o Dr. Lyden colaborou com a autora principal, Dra. Linda Bojmar, professora assistente adjunta de pesquisa de biologia molecular em pediatria na Weill Cornell Medicine e professora assistente de medicina clínica e experimental em Linköping. Universidade na Suécia.

Junto com pesquisadores do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, incluindo o coautor sênior Dr. William Jarnagin, os coautores Drs. Constantinos Zambirinis e Jonathan Hernandez, e a equipe hepatopancreatobiliar, o Dr. Lyden e sua equipe obtiveram biópsias de fígado de 49 indivíduos que passaram por tratamento cirúrgico para câncer de pâncreas em estágio inicial. Eles também coletaram biópsias de fígado de 19 pessoas que passaram por uma operação semelhante para condições não relacionadas ao câncer, por exemplo, remoção de cistos pancreáticos benignos.

Os pesquisadores então conduziram uma bateria de análises moleculares, celulares e metabólicas nessas amostras para determinar se poderiam identificar características que precederam – ou potencialmente preveniram – metástases subsequentes nos pacientes. Eles descobriram que os fígados dos sobreviventes livres de recorrência, que não mostraram sinais de propagação do câncer após um período de acompanhamento de pelo menos três anos, pareciam muito com os fígados de pessoas que nunca tiveram câncer.

No outro extremo do espectro estavam aqueles que desenvolveram metástases hepáticas dentro de seis meses do diagnóstico — um grupo de pacientes que tem prognóstico ruim com opções terapêuticas limitadas. Seus fígados estavam cheios das chamadas armadilhas extracelulares de neutrófilos (NETs), emaranhados densos de DNA e enzimas liberadas por neutrófilos morrendo, células imunes que são uma primeira linha de defesa contra infecções. Como essas NETs estão fortemente associadas a metástases futuras e se desenvolvem tão cedo no curso da doença, a imagem radiológica em um futuro próximo pode ser capaz de detectá-las e identificar pacientes em perigo dessa disseminação agressiva.

"Esses indivíduos poderiam então receber um ciclo completo de quimioterapia, ou se as metástases forem detectadas quando apenas algumas aparecerem, talvez os tumores secundários possam ser removidos cirurgicamente", disse o Dr. Lyden, que também é membro do grupo Sandra e Edward Meyer. Cancer Center e do Instituto Gale e Ira Drukier de Saúde Infantil da Weill Cornell Medicine. Além disso, ele e seus colegas estão investigando se os medicamentos que digerem o DNA que forma os NETs poderiam prevenir metástases hepáticas.

Os pesquisadores identificaram duas outras categorias de pacientes no estudo: aqueles que desenvolveriam posteriormente metástases no fígado e aqueles que teriam o câncer se espalhando para outros locais, como o pulmão. Os pacientes cujos cancros se espalharam para outros órgãos além do fígado mostraram uma forte resposta imunitária no combate ao cancro – células T protectoras e células assassinas naturais infiltraram-se nos seus fígados e muitos genes imuno-reguladores foram activados. Esses indivíduos propensos a desenvolver metástases fora do fígado podem se beneficiar da imunoterapia para aumentar sua resposta imune antitumoral contínua.

Por outro lado, aqueles cujos fígados sucumbiram a metástases posteriores também acumularam células imunes — mas as células mostraram sinais de exaustão metabólica. "É como se o fígado estivesse tentando se proteger, mas perdeu a batalha no final", disse o Dr. Bojmar.

Os pesquisadores planejam validar suas descobertas em um grupo maior de pacientes com câncer de pâncreas e examinar se essa abordagem pode ser útil para outros tipos de câncer recém-diagnosticados.

"Esperamos desenvolver uma ferramenta para prever quais pacientes com câncer colorretal desenvolverão metástases hepáticas com base nos perfis celulares, moleculares e metabólicos de suas biópsias hepáticas ", disse o coautor sênior Dr. Robert Schwartz, professor associado de medicina na Weill Cornell Medicine.

Autores de vários institutos nos Estados Unidos, Suécia e Israel contribuíram para este estudo.