Por décadas, a falta de investimento na saúde feminina criou lacunas na medicina. O problema é tão prevalente que, neste ano, o presidente Joe Biden assinou uma ordem executiva para avançar a pesquisa e a inovação em saúde feminina.

Estudos descobriram que as mulheres têm menos probabilidade do que os homens de receber diagnósticos precoces para condições que vão de doenças cardíacas a câncer, e elas têm mais probabilidade de ter suas preocupações médicas descartadas ou diagnosticadas incorretamente. Como os distúrbios que afetam especificamente as mulheres têm sido pouco estudados há muito tempo, muito permanece desconhecido sobre causas e tratamentos.

Isso é especialmente verdadeiro quando se trata dos efeitos da menstruação na saúde mental.

Transtorno disfórico pré-menstrual, ou TPMD, é uma reação negativa no cérebro a mudanças hormonais naturais na semana ou duas antes do período menstrual. Os sintomas são graves e podem incluir irritabilidade, ansiedade, depressão e mudanças repentinas de humor. Outros incluem fadiga, dores nas articulações e músculos e mudanças nos padrões de apetite e sono, com os sintomas melhorando quando o sangramento começa.

Ao contrário do desconforto leve da síndrome pré-menstrual, ou TPM, os efeitos do transtorno disfórico pré-menstrual alteram a vida. Os afetados, de acordo com uma estimativa, podem suportar quase quatro anos de incapacidade, cumulativamente, ao longo de suas vidas.

Embora os pesquisadores estimem que o transtorno disfórico afete cerca de 5% das pessoas que menstruam — aproximadamente a mesma porcentagem de mulheres com diabetes — a condição permanece relativamente desconhecida, mesmo entre os profissionais de saúde.

Em uma pesquisa de 2022 com pacientes de TPMD publicada no Journal of Women's Health, mais de um terço dos participantes disseram que seus médicos de família tinham pouco conhecimento sobre o transtorno pré-menstrual ou como tratá-lo. Cerca de 40% disseram que o mesmo era verdade para seus terapeutas de saúde mental.

A saúde mental reprodutiva foi marginalizada como especialidade, disse Jaclyn Ross, uma psicóloga clínica que pesquisa distúrbios pré-menstruais como diretora associada do CLEAR Lab na University of Illinois-Chicago. Apenas alguns profissionais de saúde recebem treinamento ou mesmo tomam conhecimento de tais distúrbios, disse Ross.

"Se você não considerar o ciclo menstrual , corre o risco de fazer um diagnóstico errado e não perceber o que realmente está acontecendo", disse Ross.

Esse foi o caso de Jenna Tingum, 25, moradora de Tampa, Flórida, que teve ataques de pânico e pensamentos suicidas como estudante de pré-medicina na Universidade da Flórida. Foi só quando sua namorada da faculdade leu sobre TDPM online e percebeu que os sintomas de Tingum pioravam nos dias que antecederam sua menstruação que Tingum conversou com seu ginecologista.

"Acho que nunca teria juntado as peças", disse Tingum.

Como poucos pesquisadores estudam a condição, a causa da TPMD é um enigma, e os tratamentos continuam limitados.

Foi somente em 2013 que o transtorno foi adicionado ao Diagnostic and Statistical Manual, o manual usado por profissionais médicos nos EUA para diagnosticar condições psiquiátricas. O PMDD foi oficialmente reconhecido pela Organização Mundial da Saúde em 2019, embora referências na literatura médica datem da década de 1960.

Definir o transtorno como uma condição médica enfrentou resistência inicial de alguns grupos feministas cautelosos em dar credibilidade a estereótipos sobre TPM e menstruação. Mas Ross disse que os pacientes devem ser levados a sério.

Em um estudo, 72% dos entrevistados com o transtorno disseram que tiveram pensamentos suicidas em suas vidas. E 34% disseram que tentaram suicídio, em comparação com 3% da população em geral.

Marybeth Bohn perdeu sua filha, Christina Bohn, para o suicídio em 2021. Foi somente nos meses anteriores à sua morte, aos 33 anos, que Christina conectou sua extrema angústia ao seu ciclo — nenhum médico perguntou, disse Bohn. Agora Bohn, que mora em Columbia, Missouri, trabalha com escolas de medicina e enfermagem em todo o país para mudar os currículos e encorajar os médicos a perguntar às pessoas em emergências de saúde mental sobre seus sintomas e ciclos pré-menstruais.

"Precisamos de mais pesquisas para entender como e por que essas reações aos hormônios ocorrem", disse Ross. "Há muito trabalho a ser feito."

Embora os médicos não tenham definido uma abordagem universal para tratar os sintomas, três tratamentos principais surgiram, disse Rachel Carpenter, diretora médica de psiquiatria reprodutiva da Faculdade de Medicina da Universidade da Flórida-Jacksonville.

Inibidores seletivos de recaptação de serotonina, a forma mais comum de antidepressivos, são uma primeira linha de ataque, disse Carpenter. Alguns pacientes tomam a medicação regularmente; outros apenas na semana ou duas em que os sintomas ocorrem.

Para algumas pacientes, o controle hormonal da natalidade pode aliviar os sintomas controlando ou impedindo a liberação de certos hormônios.

Por fim, a terapia da fala e a conscientização sobre o ciclo podem ajudar os pacientes a desenvolver resiliência mental para semanas difíceis.

Sandi MacDonald, cofundadora da Associação Internacional de Distúrbios Pré-Menstruais, um recurso importante para pacientes e médicos, disse que o apoio de colegas está disponível por meio da organização sem fins lucrativos, mas o financiamento para pesquisa e educação ainda é difícil de encontrar.

Ela espera que a nova iniciativa da Casa Branca para promover a pesquisa sobre saúde feminina abra portas.