Um novo estudo publicado na Science revela que a memória de uma experiência específica é armazenada em múltiplas "cópias" paralelas. Elas são preservadas por durações variadas, modificadas em certos graus e, às vezes, excluídas ao longo do tempo, relatam pesquisadores da Universidade de Basel.

A capacidade de transformar experiências em memórias nos permite aprender com o passado e usar o que aprendemos como um modelo para responder apropriadamente a novas situações. Por essa razão, conforme o mundo ao nosso redor muda, esse modelo de memória não pode ser simplesmente um arquivo fixo dos bons e velhos tempos.

Em vez disso, deve ser dinâmico, mudando ao longo do tempo e se adaptando a novas circunstâncias para nos ajudar melhor a prever o futuro e selecionar o melhor curso de ação. Como o cérebro poderia regular a dinâmica de uma memória era um mistério — até que múltiplas cópias de memória foram descobertas.

O grupo de pesquisa do professor Flavio Donato no Biozentrum, Universidade de Basel, usa modelos de camundongos para investigar como as memórias são armazenadas no cérebro e como elas mudam ao longo da vida. Sua equipe agora revelou que no hipocampo, uma região do cérebro responsável pelo aprendizado da experiência, um único evento é armazenado em cópias paralelas de memória entre pelo menos três grupos diferentes de neurônios, que surgem em diferentes estágios durante o desenvolvimento embrionário.

Os primeiros a chegar durante o desenvolvimento, os neurônios nascidos precocemente são responsáveis pela persistência de longo prazo de uma memória. Na verdade, mesmo que sua cópia de memória seja inicialmente muito fraca para o cérebro acessar, ela se torna mais e mais forte com o passar do tempo. Além disso, em humanos, o cérebro pode ter acesso a essa memória apenas algum tempo após sua codificação.

Em contraste, a cópia da memória do mesmo evento criada pelos neurônios nascidos mais tarde é muito forte no começo, mas desaparece com o tempo, de modo que, se esperarmos o suficiente, tal cópia se torna inacessível ao cérebro. No meio termo, entre os neurônios que emergem entre os dois extremos durante o desenvolvimento, uma cópia mais estável pode ser observada.

Surpreendentemente, qual cópia é usada também pode estar ligada à facilidade de mudar uma memória — ou usá-la para criar uma nova. As memórias armazenadas por um curto período após a aquisição pelos neurônios nascidos tardiamente podem ser modificadas e reescritas. Isso significa que lembrar de uma situação logo após ela ter acontecido prepara os neurônios nascidos tardiamente para se tornarem ativos e integrarem as informações presentes dentro da memória original.

Pelo contrário, lembrar do mesmo evento depois de um longo tempo prepara os neurônios nascidos precocemente para serem reativados para recuperar sua cópia, mas a memória associada não pode mais ser facilmente modificada. "A forma como as memórias são armazenadas dinamicamente no cérebro é uma prova da plasticidade do cérebro, que sustenta sua enorme capacidade de memória", diz o primeiro autor Vilde Kveim.

A equipe de pesquisa de Donato demonstrou que a ativação de cópias específicas de memória e seu momento podem ter consequências significativas sobre como lembramos, mudamos e usamos nossas memórias.

"O desafio que o cérebro enfrenta com a memória é bastante impressionante. Por um lado, ele precisa lembrar o que aconteceu no passado, para nos ajudar a dar sentido ao mundo em que vivemos. Por outro, ele precisa se adaptar às mudanças que acontecem ao nosso redor, e nossas memórias também, para nos ajudar a fazer escolhas apropriadas para o nosso futuro", diz Donato.

Persistência por meio da dinâmica é um ato delicado de equilibrar, um para o qual podemos agora ter um ponto de entrada para entender completamente. Os pesquisadores esperam que um dia, entender o que leva as memórias a serem codificadas e modificadas no cérebro possa ajudar a suavizar aquelas memórias que são patologicamente intrusivas em nossa vida diária, ou trazer de volta algumas que pensávamos perdidas para sempre.