De acordo com uma nova pesquisa publicada nesta quarta-feira (21) no periódico Nutrients, um número impressionante de 60% dos alimentos para bebês e crianças pequenas não atendem às recomendações nutricionais, e nenhum atende aos requisitos promocionais definidos pelas diretrizes da Organização Mundial da Saúde (OMS).

Na ausência de diretrizes nutricionais ou promocionais específicas dos EUA para esses alimentos, pesquisadores do Instituto George para Saúde Global avaliaram dados de 651 produtos alimentícios para bebês e crianças pequenas vendidos nas dez maiores redes de supermercados dos EUA, mantidos no banco de dados FoodSwitch do instituto, em comparação com essa referência internacional.

Entre todos os produtos, 70% não atingiram os requisitos de proteína e 44% excederam os requisitos totais de açúcar. Mais um em cada quatro produtos não atingiu os requisitos de calorias, e um em cada cinco excedeu os limites recomendados de sódio.

A Dra. Elizabeth Dunford, pesquisadora do The George Institute e professora adjunta do Departamento de Nutrição da Universidade da Carolina do Norte, disse que a crescente popularidade de alimentos processados e práticos para bebês e crianças pequenas era preocupante.

"A primeira infância é um período crucial de rápido crescimento e quando as preferências de gosto e os hábitos alimentares se formam, potencialmente abrindo caminho para o desenvolvimento de doenças crônicas como obesidade, diabetes e alguns tipos de câncer mais tarde na vida", disse ela.

"Pais com pouco tempo estão cada vez mais escolhendo alimentos de conveniência, sem saber que muitos desses produtos não contêm nutrientes essenciais para o desenvolvimento dos filhos e sendo enganados a acreditar que são mais saudáveis do que realmente são."

Pesquisadores descobriram que as bolsas de comida para bebês são os produtos de crescimento mais rápido no setor, com um aumento de 900% na proporção de vendas derivadas de bolsas nos últimos 13 anos. Preocupantemente, as bolsas foram classificadas entre os produtos mais prejudiciais à saúde avaliados, com menos de 7% atendendo às recomendações de açúcar total.

O estudo também revelou a extensão das práticas enganosas de marketing, com quase todos (99,4%) produtos apresentando pelo menos uma alegação proibida em suas embalagens. Em média, os produtos exibiram quatro alegações proibidas, com alguns exibindo até 11. As alegações comuns incluíam "não geneticamente modificado (GM)" (70%), "orgânico" (59%), "sem BPA" (37%) e "sem corantes/sabores artificiais" (25%).

A Dra. Daisy Coyle, pesquisadora e nutricionista do The George Institute, disse que alegações como essas criam uma "auréola de saúde" em torno desses produtos, afirmando: "A falta de regulamentação nessa área deixa a porta aberta para a indústria alimentícia enganar pais ocupados. Vimos isso não apenas no uso de alegações enganosas, mas também no uso de nomes enganosos, onde o nome do produto não refletia os principais ingredientes encontrados na lista de ingredientes. Por exemplo, salgadinhos e alimentos para comer com as mãos frequentemente se referiam a frutas ou vegetais no nome do produto, apesar de serem feitos principalmente de farinha ou outros amidos."

A obesidade em crianças de dois a cinco anos mais que dobrou nos EUA desde a década de 1970, com aproximadamente 13% das crianças em idade pré-escolar vivendo com obesidade. Isso só piorou desde a pandemia da COVID-19.

"Embora a redução da obesidade infantil fosse uma prioridade sob o governo Obama, a questão parece ter ficado para trás nos últimos anos", acrescentou o Dr. Dunford. "Nossas descobertas destacam a necessidade urgente de melhor regulamentação e orientação no mercado de alimentos para bebês e crianças pequenas nos Estados Unidos — a saúde das gerações futuras depende disso."