Cientistas descobriram uma mutação no SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, que desempenha um papel fundamental em sua capacidade de infectar o sistema nervoso central. As descobertas podem ajudar os cientistas a entender seus sintomas neurológicos e o mistério da "COVID longa", e podem um dia até levar a tratamentos específicos para proteger e limpar o vírus do cérebro.

O novo estudo colaborativo entre cientistas da Universidade Northwestern e da Universidade de Illinois-Chicago descobriu uma série de mutações na proteína spike do SARS-CoV-2 (a parte externa do vírus que o ajuda a penetrar nas células) que aumentaram a capacidade do vírus de infectar o cérebro de camundongos.

"Ao observar os genomas de vírus encontrados no cérebro em comparação com o pulmão, descobrimos que vírus com uma deleção específica em spike eram muito melhores em infectar os cérebros desses animais", disse o coautor correspondente Judd Hultquist, professor assistente de medicina ( doenças infecciosas ) e microbiologia-imunologia na Northwestern University Feinberg School of Medicine. "Isso foi completamente inesperado, mas muito emocionante."

O estudo foi publicado na Nature Microbiology.

Neste estudo, pesquisadores infectaram camundongos com SARS-CoV-2 e sequenciaram os genomas de vírus que se replicaram no cérebro versus o pulmão. No pulmão, a proteína spike parecia muito semelhante ao vírus usado para infectar os camundongos. No cérebro, no entanto, a maioria dos vírus tinha uma deleção ou mutação em uma região crítica da spike que determina como ele entra em uma célula. Quando vírus com essa deleção foram usados para infectar diretamente os cérebros de camundongos, ela foi amplamente reparada quando viajou para os pulmões.

O SARS-CoV-2 tem sido associado há muito tempo a vários sintomas neurológicos, como perda de olfato e paladar, "confusão mental" e "COVID longa".

"Ainda não se sabe se a COVID longa é causada por infecção direta de células no cérebro ou devido a alguma resposta imunológica adversa que persiste além da infecção", disse Hultquist. "Se for causada por infecção de células no sistema nervoso central, nosso estudo sugere que pode haver tratamentos específicos que podem funcionar melhor do que outros para limpar o vírus deste compartimento."