Lesões cerebrais graves podem deixar indivíduos incapazes de responder a comandos fisicamente, mas em alguns casos eles ainda são capazes de ativar áreas do cérebro que normalmente desempenhariam um papel no movimento. Esse fenômeno é conhecido como 'dissociação motora cognitiva'.

Para determinar qual proporção de pacientes com os chamados "distúrbios de consciência" vivenciam esse fenômeno — e ajudar a informar a prática clínica — pesquisadores na Europa e América do Norte recrutaram um total de 353 adultos com distúrbios de consciência, incluindo o maior grupo de 100 pacientes estudados no Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust.

Os participantes sofreram, em sua maioria, lesões cerebrais por traumas graves, derrames ou interrupção do suprimento de oxigênio ao cérebro após ataques cardíacos. A maioria vivia em instalações especializadas de cuidados de longo prazo e alguns viviam em casa com pacotes de cuidados extensivos. O tempo médio desde a lesão para todo o grupo foi de cerca de oito meses.

Pesquisadores avaliaram padrões de ativação cerebral entre esses pacientes usando ressonância magnética funcional (fMRI) ou eletroencefalografia (EEG). Os indivíduos foram solicitados a imaginar repetidamente a realização de uma atividade motora (por exemplo, "continue mexendo os dedos dos pés", "balançando o braço como se estivesse jogando tênis", "andando pela casa de cômodo em cômodo") por períodos de 15 a 30 segundos separados por períodos iguais de descanso. Ser capaz de seguir tais instruções requer não apenas a compreensão e a resposta a um comando falado simples, mas também processos de pensamento mais complexos, incluindo prestar atenção e lembrar do comando.

Os resultados do estudo foram publicados hoje no New England Journal of Medicine .

O Dr. Emmanuel Stamatakis do Departamento de Neurociências Clínicas da Universidade de Cambridge disse: “Quando um paciente sofre uma lesão cerebral grave, há decisões muito importantes, e muitas vezes difíceis, a serem tomadas por médicos e familiares sobre seus cuidados. É de vital importância que sejamos capazes de entender até que ponto seus processos cognitivos ainda estão funcionando, utilizando toda a tecnologia disponível.” 

Entre os 241 pacientes com distúrbio prolongado de consciência, que não conseguiam dar nenhuma resposta visível aos comandos de cabeceira, um em cada quatro (25%) foi capaz de realizar tarefas cognitivas, produzindo os mesmos padrões de atividade cerebral registrados com EEG e/ou fMRI que são vistos em indivíduos saudáveis em resposta às mesmas instruções.

Nos 112 pacientes que demonstraram algumas respostas motoras a comandos falados à beira do leito, 38% realizaram essas tarefas cognitivas complexas durante fMRI ou EEG. No entanto, a maioria desses pacientes (62%) não demonstrou tal ativação cerebral. Essa descoberta contraintuitiva enfatiza que as tarefas de fMRI e EEG exigem que os pacientes tenham habilidades cognitivas complexas, como memória de curto prazo e concentração sustentada, que não são necessárias na mesma extensão para seguir comandos à beira do leito.

Essas descobertas são clinicamente muito importantes para a avaliação e o gerenciamento dos estimados 1.000 a 8.000 indivíduos no Reino Unido em estado vegetativo e 20.000 a 50.000 em estado minimamente consciente. A detecção da dissociação cognitiva motora tem sido associada a uma recuperação mais rápida e melhores resultados um ano após a lesão, embora a maioria desses pacientes permaneça significativamente incapacitada, embora com alguns fazendo recuperações notáveis.

Dra. Judith Allanson, Consultora em Neuroreabilitação, disse: “Um quarto dos pacientes que foram diagnosticados como estando em estado vegetativo ou minimamente consciente após avaliações comportamentais detalhadas por clínicos experientes, foram capazes de imaginar a realização de atividades complexas quando especificamente solicitados. Este fato preocupante sugere que alguns pacientes aparentemente inconscientes podem estar cientes e possivelmente capazes de participação significativa na reabilitação e comunicação com o suporte de tecnologia apropriada.

“Só saber que um paciente tem essa capacidade de responder cognitivamente é uma virada de jogo em termos do grau de envolvimento de cuidadores e familiares, encaminhamentos para reabilitação especializada e discussões de melhor interesse sobre a continuação de tratamentos de suporte à vida.”

Os pesquisadores alertam que é preciso ter cuidado para garantir que as descobertas não sejam deturpadas, ressaltando, por exemplo, que um resultado negativo de fMRI/EEG não exclui por si só a dissociação cognitivo-motora, pois mesmo alguns voluntários saudáveis não apresentam essas respostas.

O professor John Pickard, membro emérito do St Catharine's College, em Cambridge, disse: “Somente resultados positivos — em outras palavras, onde os pacientes são capazes de executar processos cognitivos complexos — devem ser usados para informar o gerenciamento dos pacientes, o que exigirá um acompanhamento meticuloso envolvendo serviços de reabilitação especializados.”

A equipe está solicitando o estabelecimento de uma rede de plataformas de pesquisa no Reino Unido para permitir estudos multicêntricos para examinar mecanismos de recuperação, desenvolver métodos de avaliação mais fáceis do que fMRI/EEG baseados em tarefas e projetar novas intervenções para melhorar a recuperação, incluindo medicamentos, estimulação cerebral e interfaces cérebro-computador.

A pesquisa relatada aqui foi financiada principalmente pela James S. McDonnell Foundation. O trabalho em Cambridge foi apoiado pelo National Institute for Health and Care Research UK, MRC, Smith's Charity, Evelyn Trust, CLAHRC ARC fellowship e Stephen Erskine Fellowship (Queens' College). 

Referência