No final da década de 1960, três pesquisadores do Instituto de Ciências Weizmann desenvolveram várias moléculas semelhantes a proteínas, chamadas copolímeros, que eles acreditavam que produziriam uma doença semelhante à esclerose múltipla em animais de laboratório. Os cientistas — Prof. Michael Sela, Prof. Ruth Arnon e Dr. Dvora Teitelbaum — ficaram surpresos ao descobrir que, em vez de causar a doença, os copolímeros a curavam; uma dessas moléculas se tornou o medicamento amplamente usado Copaxone.

Mais de meio século depois, em um novo estudo publicado hoje na Nature Cardiovascular Research, uma equipe de pesquisa do Departamento de Biologia Celular e Molecular de Weizmann, liderada pelo Prof. Eldad Tzahor e pela Dra. Rachel Sarig, revela que o Copaxone também pode facilitar a recuperação de um ataque cardíaco.

Ataques cardíacos acontecem quando o suprimento de sangue para parte do músculo cardíaco é cortado. A menos que esse suprimento seja renovado rapidamente, as células do músculo cardíaco começam a morrer. Ao contrário do músculo esquelético e outros tecidos que podem se recuperar de lesões sem cicatrizes, as células do músculo cardíaco não se dividem e não substituem células mortas por um novo músculo.

Em vez disso, os fibroblastos do coração (ou seja, células de fibra) se dividem rapidamente na área danificada e criam uma rede de fibras proteicas que substituem as células danificadas por tecido cicatricial. Esse tecido garante a integridade do coração, mas reduz sua capacidade de contrair e bombear sangue.

A longo prazo, portanto, um ataque cardíaco aumenta as chances de insuficiência cardíaca, uma condição crônica na qual o coração é incapaz de suprir todas as necessidades do corpo, inicialmente durante o esforço físico e, mais tarde, mesmo em repouso. A insuficiência cardíaca afeta cerca de 64 milhões de pessoas ao redor do mundo.

Na última década, a resposta do sistema imunológico a danos cardíacos demonstrou estar diretamente envolvida na recuperação e reabilitação cardíaca. Mas quando a inflamação desencadeada por essa resposta não diminui e se torna crônica, o dano piora ainda mais e pode levar à insuficiência cardíaca.

Como já estava estabelecido que o Copaxone altera a composição das células do sistema imunológico e as proteínas que elas liberam, suprimindo assim a inflamação, Sarig se perguntou se seria possível usar o medicamento para examinar como o sistema imunológico influencia a recuperação de um ataque cardíaco.

No novo estudo — liderado por Sarig e dois estudantes de pesquisa do laboratório de Tzahor, o médico Dr. Gal Aviel e Jacob Elkahal — os pesquisadores trataram camundongos que sofreram ataques cardíacos com uma injeção abdominal diária de Copaxone. Os ecocardiogramas revelaram que o medicamento melhorou o funcionamento dos corações danificados dos camundongos e que suas câmaras cardíacas estavam enviando mais sangue para as grandes artérias a cada batimento cardíaco, o que, por sua vez, fornecia mais sangue vital para outros órgãos.

A área da cicatriz nos camundongos tratados era relativamente pequena; além disso, grandes cicatrizes cobrindo pelo menos 30% da câmara esquerda foram observadas apenas em camundongos que não foram tratados. Pessoas que sofrem ataques cardíacos nem sempre vão ao pronto-socorro imediatamente, mas os pesquisadores descobriram que o Copaxone foi eficaz em camundongos mesmo quando o tratamento começou de 24 a 48 horas após o ataque cardíaco.

O próximo estágio do estudo foi testar o tratamento em um modelo de rato, mas desta vez os pesquisadores começaram o tratamento quase um mês após o ataque cardíaco , quando os ratos já tinham insuficiência cardíaca crônica. Ao final do tratamento de dois meses, a porcentagem de sangue que foi bombeada para fora a cada batimento cardíaco subiu em média 30%, e a contratilidade cardíaca — a capacidade dos ventrículos de se contraírem — melhorou em quase 60%.

Um mês após o fim do tratamento, o bombeamento de sangue continuou a melhorar e as melhorias na contratilidade cardíaca persistiram. Então, enquanto buscavam responder a uma questão científica fundamental — até que ponto o sistema imunológico afeta a reabilitação cardíaca — os cientistas descobriram uma nova possibilidade promissora para tratar uma doença cardíaca comum.

Para sua surpresa, a equipe também descobriu que o medicamento funciona não apenas influenciando a composição das células do sistema imunológico na área danificada do coração, mas também, aparentemente, protegendo diretamente as próprias células do músculo cardíaco: descobriu-se que o Copaxone protegia as células do músculo cardíaco em culturas de tecidos que não continham células imunes. Em um estágio posterior, o tratamento também interrompeu a divisão das células de fibra que formam o tecido cicatricial e impulsionou a produção de novos vasos sanguíneos.

"O tratamento com Copaxone não faz com que as células do músculo cardíaco se dividam", explica Sarig. "Ele ajuda as células existentes a sobreviver e se contrair efetivamente, aumenta a produção de vasos sanguíneos que as abastecem e atrasa a criação de tecido cicatricial ."

À luz dos resultados laboratoriais promissores, os cientistas de Weizmann, juntamente com Aviel e outros clínicos, uniram forças com o Prof. Offer Amir e a Prof. Rabea Asleh do Hadassah Medical Center em Jerusalém para conduzir um ensaio clínico de fase 2a examinando a eficácia de injeções subcutâneas de Copaxone em pacientes com insuficiência cardíaca.

Os resultados deste estudo ainda não foram publicados, mas espera-se que mostrem uma rápida melhora nos marcadores de inflamação e danos cardíacos.

"Como a patente do Copaxone expirou, estamos achando difícil encontrar parceiros na indústria farmacêutica para continuar essa pesquisa", diz Tzahor. "Ainda assim, reaproveitar um medicamento existente para um novo uso é rápido e barato comparado ao desenvolvimento de um novo medicamento, e espero que algum doador ou organização aceite o desafio."