Todos nós nos lembramos de notícias sobre os chamados "filhotes pandêmicos" e do número crescente de adoções de animais de estimação em países do mundo todo, à medida que os bloqueios da COVID-19 paralisaram a vida social em 2020.

O aumento repentino na posse de animais de estimação foi amplamente atribuído a pessoas que buscam conforto e companhia de animais para lidar com coisas como isolamento, ansiedade e depressão. No entanto, um novo estudo abrangente, conduzido por pesquisadores da Universidade de Aarhus e do King's College London, sugere que os benefícios de possuir um animal de estimação podem ser exagerados.

O estudo, publicado recentemente na Mental Health & Prevention , revela que ter animais de estimação não oferece necessariamente o impulso emocional que muitas pessoas esperam.

O estudo acompanhou 6.018 indivíduos no Reino Unido durante um período de 12 meses, avaliando seus níveis de depressão, ansiedade, anedonia (perda de prazer) e solidão.

Ao contrário das suposições populares, o estudo não encontrou evidências de que ter animais de estimação melhorou esses resultados de saúde mental. Na verdade, os donos de animais relataram resultados de saúde mental ligeiramente piores em comparação aos não donos.

"Embora o conjunto de pesquisas feitas sobre o tópico tenha sido misto, ficamos genuinamente surpresos ao descobrir que os donos de animais de estimação geralmente apresentaram níveis ligeiramente mais altos de depressão, ansiedade e anedonia durante a pandemia de COVID-19", diz a autora principal do estudo, Professora Christine Parsons, do Departamento de Medicina Clínica, e continua:

"Isso vai contra a crença pública predominante de que animais de estimação são benéficos para a saúde mental."

Outra crença comum é que os donos de cães, em particular, se beneficiam de mais atividade física e de uma rotina diária mais estruturada, o que, por sua vez, pode levar a uma melhor saúde mental.

Aqui, os pesquisadores descobriram que os donos de cães eram realmente mais propensos a praticar exercícios diários (40% em comparação com 35% dos não donos).

No entanto, esse aumento de atividade não se correlacionou com melhores resultados de saúde mental e nenhuma diferença significativa foi encontrada entre donos e não donos de cães no que diz respeito à manutenção de uma estrutura diária.

A única área em que ter um animal de estimação proporciona um benefício à saúde mental é em relação à solidão. Na cultura popular, o tropo da "senhora dos gatos" é uma mulher solitária e ansiosa com problemas de saúde mental. O novo estudo também deu aos pesquisadores a oportunidade de testar algumas dessas suposições culturais contra a realidade.

Entre indivíduos que vivem sozinhos, tanto donos de cães quanto de gatos relataram níveis ligeiramente mais baixos de solidão do que aqueles sem animais de estimação. Embora os efeitos tenham sido pequenos, eles foram opostos ao tropo solitário da "senhora dos gatos".

Para aqueles que vivem em casais, famílias ou colegas de quarto, os donos de animais de estimação não relataram nenhuma diferença mensurável na sensação de solidão.

Embora as mulheres no estudo fossem claramente mais propensas a ter gatos (30,3% em comparação com 22,7% nos homens), elas não eram mais solitárias, deprimidas, ansiosas ou anedônicas do que os homens que tinham gatos.

De acordo com Parsons, este novo estudo será útil para gerenciar expectativas sobre os benefícios da saúde mental de ter um animal de estimação. Ela espera que os resultados nuancem a percepção pública e a cobertura da mídia , que ela e sua equipe de pesquisadores demonstraram ser a favor da narrativa positiva.

"Nossas descobertas sugerem que, embora os animais de estimação possam proporcionar companhia, eles não são de forma alguma uma solução para problemas de saúde mental , especialmente durante períodos estressantes como uma pandemia", diz Parsons.

A Dra. Katherine Young, autora sênior, observa: "Este estudo se soma ao conjunto misto de pesquisas sobre posse de animais de estimação e saúde mental. Embora alguns estudos anteriores tenham sugerido benefícios, a natureza ampla e longitudinal desta pesquisa fornece evidências robustas do contrário."