O simples ato de observar outros lidando com uma experiência traumática pode aumentar nossa capacidade de resiliência e prevenir os estados patológicos que podem resultar dela, notadamente a depressão. Neurocientistas da UNIL demonstraram a presença desse "contágio emocional" em camundongos e decifraram com sucesso seu mecanismo.

O neurotransmissor serotonina , liberado em uma estrutura cerebral chamada habenula, demonstrou ser a chave para a resiliência. Esta descoberta, publicada na Science , revisita o papel da serotonina e abre novas perspectivas, notavelmente para a compreensão da depressão e seu tratamento.

Os seres humanos têm a capacidade de lidar com experiências aversivas enquanto continuam a viver uma vida normal. Essa capacidade é conhecida como resiliência. No entanto, alguns indivíduos são mais vulneráveis ??a eventos traumáticos. Eles desenvolvem uma perda de motivação e impulso, que são marcas registradas da depressão.

Promover a resiliência em tais pessoas em risco poderia combater sua vulnerabilidade e funcionar como uma prática preventiva contra o possível surgimento de um estado patológico. Mas ainda há muitas incógnitas para que a resiliência seja usada como uma prática preventiva.

"Há uma falta de ferramentas clínicas ou mecanismos subjacentes para promover esse tipo de condicionamento capaz de fomentar uma reação resiliente como em pessoas saudáveis", diz Manuel Mameli, professor associado do Departamento de Neurociências Fundamentais da Faculdade de Biologia e Medicina da Universidade de Lausanne (UNIL).

Para conseguir isso, precisamos entender a função cerebral por trás da adversidade — um desafio que a equipe de Mameli enfrentou com sucesso.

Para explorar os mecanismos cerebrais subjacentes, os neurocientistas da UNIL primeiro projetaram um modelo experimental capaz de promover a resiliência e medir suas consequências no aparecimento de traços patológicos após um trauma.

"Partimos do fato reconhecido de que simplesmente observar as experiências emocionais dos outros nos ajuda a aprender com elas. É um fenômeno conhecido como contágio emocional, e envolve resiliência", explica Mameli.

Para conseguir isso, um camundongo "observador" foi colocado perto de um camundongo submetido a pequenos choques elétricos nas patas. Essa tarefa simples protegeu a maioria dos camundongos observadores de desenvolver estados patológicos de depressão quando eles próprios foram posteriormente expostos a essa experiência desagradável.

Este não foi o caso dos ratos que não testemunharam as experiências traumáticas de seus companheiros. Os cientistas concluíram que o simples ato de observar outros lidando com uma experiência traumática aumenta a capacidade de resiliência da pessoa e ajuda a se proteger contra possíveis consequências patológicas.

Após a descoberta desse princípio comportamental, os neurocientistas identificaram com sucesso o mecanismo cerebral que o media. Eles se concentraram na habenula, uma pequena estrutura cerebral localizada no coração do cérebro, conhecida por participar do processamento emocional e sensorial, e por regular neurotransmissores associados à depressão, notavelmente a serotonina.

Para conseguir isso, eles desenvolveram ferramentas de imagem especificamente para rastrear essa molécula em camundongos.

"É muito difícil medir a variação da serotonina no cérebro. Graças a um biossensor desenvolvido por Yulong Li, da Universidade de Pequim, coautor do estudo, conseguimos identificar o mecanismo-chave", acrescenta Mameli.

Gravações feitas durante experimentos comportamentais revelaram que o contágio emocional coincidiu com uma mudança duradoura no funcionamento dos neurônios da habênula, juntamente com um aumento na liberação de serotonina nessa região.

Mais especificamente, de acordo com Sarah Mondoloni, bolsista de pós-doutorado no laboratório de Mameli na UNIL e primeira pesquisadora do estudo, "é a dinâmica da serotonina que muda durante essa tarefa, e essa é a principal descoberta do nosso estudo".

Ao alterar artificialmente a dinâmica dos níveis de serotonina, a equipe de pesquisa conseguiu demonstrar que seu não aumento não apenas prejudica a mudança duradoura da atividade neuronal na habênula, mas também a capacidade dos camundongos de promover resiliência após adversidades.

Um denominador comum entre o mecanismo de resiliência após adversidade descoberto neste estudo e o da depressão é a serotonina. Muitos antidepressivos têm como alvo a serotonina para aumentar sua concentração no cérebro. Aqui, neurocientistas mostram que um aumento transitório e localizado na habenula pode prevenir o início de comportamento apático após uma experiência traumática.

"Essa propriedade do sistema serotoninérgico é uma informação empolgante para neurocientistas. Mas nossa descoberta também pode abrir caminho para novas aplicações terapêuticas relevantes para a depressão , por exemplo, testando ativadores farmacológicos de serotonina existentes, incluindo terapias psicodélicas que estimulam o sistema serotoninérgico. Seu uso pode ser refinado para atingir melhores abordagens terapêuticas", conclui Mameli.