Os morcegos desempenham um papel vital em nosso ecossistema. Eles polinizam plantas, dispersam sementes e protegem plantações de pragas. Mas mais de 90% das três espécies de morcegos norte-americanos não desempenham mais essas funções, tendo morrido de "síndrome do nariz branco", uma doença fúngica descoberta no norte do estado de Nova York em 2006 que ainda devasta colônias de morcegos hoje.

Algo semelhante está acontecendo com as bananas. Uma cepa do fungo Fusarium oxysporum dizimou as fazendas de banana de Taiwan no final do século XX. De lá, o patógeno se espalhou para outros lugares — Moçambique, Colômbia — e agora ameaça 80% das frutas mais consumidas do mundo.

Esses desenvolvimentos são descritos em detalhes emocionantes em What If Fungi Win?, um novo livro de Arturo Casadevall , um médico infectologista de renome mundial e presidente do Departamento de Microbiologia Molecular e Imunologia da Johns Hopkins na Bloomberg School of Public Health. Escrito em parceria com a jornalista científica Stephanie Desmon, A&S '22 (MA), o livro oferece uma introdução aos organismos furtivos que existem ao nosso redor e podem prosperar tanto no topo das montanhas quanto nas profundezas dos oceanos.

Casadevall diz que sabemos muito pouco sobre as 6 milhões (e contando) espécies de fungos identificadas e sua estranha capacidade de nutrir e, às vezes, destruir não apenas plantas e mamíferos, mas também nosso suprimento de alimentos e saúde. Para esse fim, o autor diz que "espera que o livro ajude as pessoas a aprender sobre esse notável conjunto de organismos que são essenciais para a vida e fontes de medicamentos e bebidas fermentadas como o vinho que beberei esta noite".

Publicado como parte da série Wavelengths pela Johns Hopkins University Press , What If Fungi Win? investiga os muitos aspectos positivos dos fungos — desde o fortalecimento da mente e do intestino até a biodegradação de plásticos. Mas ele se concentra mais fortemente nas desvantagens emergentes desencadeadas por fatores como mudanças climáticas e medicina moderna, "que poucos percebem e não há cientistas suficientes investigando", diz ele. Nesse sentido, seu livro é um chamado para a extrema necessidade de mais pesquisas sobre fungos — um movimento que pode salvar não apenas morcegos e bananas, mas também todo o nosso planeta.

"Temos um enorme ponto cego quando se trata das doenças e toxinas que os fungos podem exercer", escreve Casadevall. "Precisamos parar de ignorar os fungos e as ameaças que eles representam, tratando-os como menos perigosos do que bactérias ou vírus, … como cidadãos de segunda classe no mundo dos patógenos."

Nas últimas décadas, patógenos fúngicos evoluíram para causar estragos de maneiras sem precedentes, colocando em risco itens essenciais como nosso suprimento global de alimentos. Explosões fúngicas de rápido crescimento agora ameaçam o suprimento global de trigo, milho e arroz, três alimentos básicos que compõem 40% do total de calorias consumidas pelos humanos. Um motivo?

"A Terra está esquentando, e tudo que vive aqui tem que morrer ou se adaptar às temperaturas mais altas e aos desastres naturais crescentes, incluindo fungos, que são dependentes da temperatura", ele explica. Os cientistas não descobriram precisamente como a mudança climática afeta os fungos, ele acrescenta, mas eles estão vendo repercussões em todos os lugares — até mesmo em humanos.

"Geralmente estamos protegidos de patógenos fúngicos por nossa alta temperatura de 98,6 graus; a maioria dos fungos não consegue crescer em nós, ponto final", ele diz. Mas, como seu livro explica, um estudo da Universidade de Stanford de 2020 identificou um leve, mas significativo declínio nas temperaturas médias humanas nos Estados Unidos. Por quê?

"A melhor hipótese é que, com a medicina moderna e melhores padrões de vida, talvez não precisemos estar tão aquecidos", escreve Casadevall. "Nossos corpos produzem inflamação e aquecem para combater doenças, mas com a tuberculose e outras doenças muito menos comuns, o saneamento e as condições de vida melhorados, e o aumento no uso de antibióticos, estamos enfrentando menos estressores e, portanto, precisamos produzir menos calor protetor." Isso, por sua vez, pode levar a "um confronto desconfortável: os humanos estão ficando mais frios, assim como novos fungos estão se adaptando a temperaturas mais altas", continua seu livro.

A maioria de nós sabe sobre infecções fúngicas comuns, como micose e pé de atleta, mas os fungos agora causam sérios problemas em humanos, especialmente indivíduos imunocomprometidos, mas mesmo, em casos raros, aqueles sem problemas de saúde, diz Casadevall. Por exemplo, ninguém tinha ouvido falar de Candida auris até 2009, quando infestou o canal auditivo externo de uma mulher de 70 anos no Japão, antes de se manifestar em países do mundo todo. O fungo antigo coexistiu em nosso ambiente, mas passou despercebido por milhares de anos, sem causar danos aos humanos, afirmam os cientistas. Agora, ele está crescendo desenfreadamente.

Somente nos EUA, os casos aumentaram 44% em 2019 e impressionantes 95% em 2021, de acordo com o CDC. Pior ainda, os tratamentos antifúngicos não funcionam bem em C. auris , que evoluiu para "crescer em temperaturas de até 107,6 graus", escreve Casadevall.

C. auris está longe de ser o único patógeno fúngico que evolui de maneiras que prejudicam os humanos. "A cada ano, patógenos fúngicos … adoecem mais de 150 milhões [de pessoas no mundo] com doenças graves ou invasivas e são responsáveis ??por 1,5 milhão de mortes", diz o livro. "Mas a vigilância da saúde pública da maioria das doenças fúngicas não é obrigatória em todos os lugares — nem mesmo nos Estados Unidos — sugerindo que essas estimativas são conservadoras."

Como podemos combater esse perigo? Começa com o reconhecimento da mudança climática como uma ameaça à humanidade, enfatiza o autor. Também envolve lembrar o que Casadevall define como tema-chave do livro: "A ciência é a melhor apólice de seguro da humanidade".