Placebos são tratamentos inertes, geralmente não se espera que impactem vias biológicas ou melhorem a saúde física de uma pessoa. Mas, repetidamente, alguns pacientes relatam que se sentem melhor após tomar um placebo. Cada vez mais, médicos e cientistas estão reconhecendo que, em vez de descartar placebos como mera trapaça, eles podem ajudar os pacientes aproveitando seu poder.

Para maximizar o impacto do efeito placebo e projetar estratégias terapêuticas confiáveis, os pesquisadores precisam entender melhor como ele funciona. Agora, com um novo modelo animal desenvolvido por cientistas do Instituto McGovern no MIT, eles poderão investigar os circuitos neurais que fundamentam a capacidade dos placebos de provocar alívio da dor.

“A interação cérebro e corpo tem muito potencial, de uma forma que não entendemos completamente”, diz Fan Wang , professor de ciências cognitivas e cerebrais do MIT e pesquisador do Instituto McGovern. “Eu realmente acho que precisa haver mais esforço para entender o efeito placebo, na dor e provavelmente em muitas outras condições. Agora temos um modelo forte para sondar o mecanismo do circuito.”

Na edição de 5 de setembro de 2024 do periódico Current Biology , Wang e sua equipe relatam que obtiveram forte alívio da dor por placebo em camundongos ao ativar neurônios supressores de dor no cérebro enquanto os camundongos estão em um ambiente específico, ensinando assim aos animais que eles se sentem melhor quando estão naquele contexto. Após o treinamento, colocar os camundongos naquele ambiente sozinho é o suficiente para suprimir a dor. Os experimentos da equipe — que foram financiados pelo National Institutes of Health, o K. Lisa Yang Brain-Body Center e o K. Lisa Yang e Hock E. Tan Center for Molecular Therapeutics dentro do  Yang Tan Collective do MIT — mostram que esse efeito placebo dependente do contexto alivia a dor aguda e crônica.

O contexto é crítico para o efeito placebo. Embora uma pílula possa ajudar um paciente a se sentir melhor quando ele espera, mesmo que seja feita apenas de açúcar ou amido, parece não ser apenas a pílula que cria essas expectativas, mas todo o cenário em que a pílula é tomada. Por exemplo, estar em um hospital e interagir com médicos pode contribuir para a percepção de um paciente sobre o cuidado, e esses fatores sociais e ambientais podem tornar um efeito placebo mais provável.

Os pós-doutores do MIT Bin Chen e Nitsan Goldstein usaram pistas visuais e texturais para definir um lugar específico. Então eles ativaram neurônios supressores de dor no cérebro enquanto os animais estavam nessa "caixa de alívio da dor". Esses neurônios supressores de dor, que o laboratório de Wang descobriu alguns anos atrás, estão localizados em um centro de processamento de emoções do cérebro chamado amígdala central. Ao expressar canais sensíveis à luz nesses neurônios, os pesquisadores conseguiram suprimir a dor com luz na caixa de alívio da dor e deixar os neurônios inativos quando os camundongos estavam em uma caixa de controle.

Os animais aprenderam a preferir a caixa de alívio da dor a outros ambientes. E quando os pesquisadores testaram sua resposta a estímulos potencialmente dolorosos depois de terem feito essa associação, eles descobriram que os camundongos eram menos sensíveis enquanto estavam lá. “Só por estar no contexto que eles tinham associado à supressão da dor, vimos que a dor foi reduzida — mesmo que não estivéssemos realmente ativando esses neurônios [que suprimem a dor]”, explica Goldstein.

Alguns cientistas conseguiram provocar alívio da dor por placebo em roedores ao tratar os animais com morfina, ligando sinais ambientais à supressão da dor causada pelos medicamentos, semelhante à maneira como a equipe de Wang fez ao ativar diretamente os neurônios supressores da dor. Essa abordagem baseada em medicamentos funciona melhor para estabelecer expectativas de alívio para a dor aguda; seu efeito placebo é de curta duração e, principalmente, ineficaz contra a dor crônica. Então, Wang, Chen e Goldstein ficaram particularmente satisfeitos ao descobrir que seu efeito placebo projetado foi eficaz para aliviar a dor aguda e crônica.

Em seus experimentos, animais que experimentaram uma hipersensibilidade induzida por quimioterapia ao toque exibiram uma preferência pela caixa de alívio da dor tanto quanto animais que foram expostos a um produto químico que induz dor aguda, dias após seu condicionamento inicial. Uma vez lá, sua sensibilidade à dor induzida por quimioterapia foi eliminada; eles não exibiram mais sensibilidade a estímulos dolorosos do que tinham antes de receber quimioterapia.

Uma das maiores surpresas veio quando os pesquisadores voltaram sua atenção para os neurônios supressores de dor na amígdala central que eles tinham usado para desencadear o alívio da dor. Eles suspeitaram que esses neurônios poderiam ser reativados quando os ratos retornassem à caixa de alívio da dor. Em vez disso, eles descobriram que após o período de condicionamento inicial, esses neurônios permaneceram quietos. "Esses neurônios não são reativados, mas os ratos parecem não estar mais com dor", diz Wang. "Então isso sugere que essa memória de se sentir bem é transferida para outro lugar."

Goldstein acrescenta que deve haver um circuito neural supressor de dor em algum lugar que seja ativado por contextos associados ao alívio da dor — e o novo modelo placebo da equipe prepara os pesquisadores para investigar esses caminhos. Uma compreensão mais profunda desse circuito pode permitir que os clínicos implantem o efeito placebo — sozinho ou em combinação com tratamentos ativos — para melhor gerenciar a dor dos pacientes no futuro .