É de conhecimento comum que nossos cérebros — e, especificamente, nossas células cerebrais — armazenam memórias. Mas uma equipe de cientistas descobriu que células de outras partes do corpo também desempenham uma função de memória, abrindo novos caminhos para entender como a memória funciona e criando o potencial para melhorar o aprendizado e tratar aflições relacionadas à memória.

"Aprendizado e memória são geralmente associados apenas ao cérebro e às células cerebrais, mas nosso estudo mostra que outras células no corpo também podem aprender e formar memórias", explica Nikolay V. Kukushkin, da Universidade de Nova York, principal autor do estudo , que aparece no periódico Nature Communications .

A pesquisa buscou entender melhor se células não cerebrais ajudam na memória tomando emprestado uma propriedade neurológica há muito estabelecida — o efeito massa-espaçamento — que mostra que tendemos a reter melhor as informações quando estudadas em intervalos espaçados em vez de em uma única sessão intensiva — mais conhecida como estudo intensivo para um teste.

Na pesquisa, os cientistas replicaram o aprendizado ao longo do tempo estudando dois tipos de células humanas não cerebrais em um laboratório (uma do tecido nervoso e outra do tecido renal) e expondo-as a diferentes padrões de sinais químicos — assim como as células cerebrais são expostas a padrões de neurotransmissores quando aprendemos novas informações.

Em resposta, as células não cerebrais ativaram um "gene de memória" — o mesmo gene que as células cerebrais ativam quando detectam um padrão na informação e reestruturam suas conexões para formar memórias.

Para monitorar a memória e o processo de aprendizagem, os cientistas modificaram essas células não cerebrais para produzir uma proteína brilhante, que indicava quando o gene da memória estava ativado e desativado.

Os resultados mostraram que essas células conseguiam determinar quando os pulsos químicos, que imitavam explosões de neurotransmissores no cérebro, eram repetidos em vez de simplesmente prolongados — assim como os neurônios em nosso cérebro conseguem registrar quando aprendemos com pausas em vez de acumular todo o material de uma só vez.

Especificamente, quando os pulsos foram administrados em intervalos espaçados, eles ativaram o "gene da memória" com mais força e por mais tempo do que quando o mesmo tratamento foi administrado de uma só vez.

"Isso reflete o efeito de espaço em massa em ação", diz Kukushkin, professor clínico associado de ciências da vida na NYU Liberal Studies e pesquisador do Center for Neural Science da NYU. "Isso mostra que a capacidade de aprender com a repetição espaçada não é exclusiva das células cerebrais , mas, na verdade, pode ser uma propriedade fundamental de todas as células."

Os pesquisadores acrescentam que as descobertas não apenas oferecem novas maneiras de estudar a memória, mas também apontam para potenciais ganhos relacionados à saúde.

"Essa descoberta abre novas portas para a compreensão de como a memória funciona e pode levar a melhores maneiras de melhorar o aprendizado e tratar problemas de memória", observa Kukushkin.

"Ao mesmo tempo, isso sugere que, no futuro, precisaremos tratar nosso corpo mais como o cérebro — por exemplo, considere o que nosso pâncreas lembra sobre o padrão de nossas refeições anteriores para manter níveis saudáveis de glicose no sangue ou considere o que uma célula cancerosa lembra sobre o padrão de quimioterapia."

O trabalho foi supervisionado conjuntamente por Kukushkin e Thomas Carew, um professor do Center for Neural Science da NYU. Os autores do estudo também incluíram Tasnim Tabassum, um pesquisador da NYU, e Robert Carney, um pesquisador de graduação da NYU na época do estudo.