Desde 2005, apenas 50 transplantes de face foram realizados no mundo todo — 10 deles por Bohdan Pomahac , MD, Frank F. Kanthak Professor of Surgery (Plastics) e chefe de cirurgia plástica e reconstrutiva na Yale School of Medicine. Com muito poucos procedimentos sendo feitos a cada ano e menos de 20 cirurgiões ao redor do mundo com a experiência para realizar esses transplantes, o campo até o momento tem sido um tanto fragmentado, disse Pomahac.

Isso está começando a mudar agora — pela primeira vez, Pomahac e seus colegas se reuniram para compartilhar dados e comparar notas. Em um artigo publicado recentemente no periódico JAMA Surgery , eles descrevem como os primeiros 50 transplantes de rosto do mundo (realizados em 48 pacientes) se saíram. Esses 50 transplantes ocorreram em 11 países na América do Norte, Europa e Ásia.

“Há uma grande promessa em pessoas se reunindo para sintetizar nosso conhecimento”, disse Pomahac. “Estamos chegando ao ponto em que é crítico construir consenso no campo.”

Os autores descrevem os resultados entre os receptores dessa forma muito complexa de cirurgia de transplante. Os transplantes de face são tipicamente realizados após um grande trauma na face (frequentemente de queimaduras ou ferimentos de bala) que afeta as características centrais — nariz, lábios e pálpebras. Apesar da dificuldade do procedimento e dos ferimentos significativos que o necessitam, os pacientes, no geral, têm se saído bem.

Após cinco anos, 85% dos receptores de transplante estavam vivos e mantiveram o transplante. Os outros 15% morreram ou sofreram rejeição permanente do transplante; dois pacientes precisaram fazer um segundo transplante. Dez anos após a cirurgia, a taxa de sucesso dos 48 pacientes no estudo foi de 74%. Embora os transplantes envolvendo pele sejam notoriamente difíceis — a pele é rica em células imunes e mais propensa a rejeitar tecido estranho do que os transplantes internos — essas taxas são semelhantes — ou melhores — às vistas em transplantes de órgãos sólidos, disse Pomahac. Pacientes transplantados mais recentemente tiveram melhores resultados do que aqueles que receberam os transplantes anteriores.

Os receptores de transplante facial devem ser monitorados de perto devido à tendência da pele à rejeição. Como todos os receptores de transplante, esses pacientes precisam tomar medicamentos que suprimem levemente seu sistema imunológico pelo resto de suas vidas. Os pacientes de transplante facial enfrentam uma ameaça maior de rejeição durante o primeiro ano após a cirurgia; se isso acontecer, os pacientes devem tomar temporariamente medicamentos imunossupressores mais fortes para evitar a rejeição permanente do transplante.

Em parte por causa da supressão imunológica contínua, descobrir quando realizar um transplante de rosto nunca é fácil, disse Pomahac. A maioria dos receptores é relativamente jovem e saudável, além do trauma que exigiu o transplante.

“Não há dúvida de que melhoramos imensamente a qualidade de vida dos pacientes”, disse ele. “Por outro lado, convertemos pacientes jovens e relativamente saudáveis ??em alguém que é levemente cronicamente doente. A resposta imunológica deles não é completamente normal; eles são um pouco mais suscetíveis a infecções.”

Em trabalho em andamento, por meio de um estudo financiado pelo Departamento de Defesa dos EUA, Pomahac e colegas estão analisando mais profundamente os resultados de pacientes com transplante facial com o objetivo de desenvolver diretrizes padrão para o campo seguir. Eles estão estudando não apenas a rejeição do transplante, mas resultados mais refinados, incluindo o quão bem os pacientes recuperam o movimento e a sensação em seus rostos transplantados. Os cirurgiões reconectam cuidadosamente o máximo possível dos delicados ramos do nervo facial ao novo rosto, mas isso pode ser desafiador porque às vezes esse tecido é significativamente danificado pela lesão original.

Todos os 10 pacientes cujos transplantes faciais foram realizados por Pomahac (todas as suas cirurgias de transplante facial foram realizadas no Brigham and Women's Hospital em Boston, antes de ele se juntar ao YSM em 2021), veem um retorno da função motora em torno de 50 a 60% dos níveis normais, disse ele. Em geral, esses pacientes agora podem expressar emoções por meio do rosto, por exemplo, sorrindo, embora possam conseguir apenas um meio sorriso, e sua fala melhorou dos déficits na boca e na mandíbula que resultaram do trauma original. O retorno da sensação ao novo rosto parece mais variável. Alguns de seus pacientes têm sensação total em seus novos rostos, enquanto outros não têm quase nenhuma, disse Pomahac.

Enquanto o campo da cirurgia de transplante facial continua a melhorar, especialmente porque os provedores trabalham mais próximos, Pomahac espera que os maiores avanços possam vir de melhorias na medicação imunossupressora, uma área ativa de pesquisa. Se medicamentos pudessem ser desenvolvidos para permitir que os pacientes retivessem seus transplantes com sucesso sem causar imunossupressão crônica, "há um enorme potencial de que as técnicas que desenvolvemos possam ser amplamente aplicáveis a um grande número de pacientes, especialmente para transplante de subunidades faciais", disse Pomahac.