Um estudo surpreendente sobre mortes relacionadas à temperatura no México derruba o pensamento convencional sobre qual faixa etária é mais afetada pelo calor. Pesquisadores descobriram que em temperaturas e umidade mais altas, o calor mata muito mais jovens com menos de 35 anos do que aqueles com mais de 50 anos.

Durante décadas, especialistas em saúde e clima alertaram que os idosos e as crianças mais novas eram os mais vulneráveis às ondas de calor . Mas este estudo que analisou todas as mortes no México de 1998 a 2019 mostra que quando a combinação de umidade e temperatura atinge níveis desconfortáveis, como de meados a altos 80 graus Fahrenheit (cerca de 30 graus Celsius) e 50% de umidade relativa, houve quase 32 mortes relacionadas à temperatura de pessoas de 35 anos para cada morte relacionada à temperatura de alguém com 50 anos ou mais.

O estudo publicado na revista Science Advances na sexta-feira mostra um pico especialmente surpreendente de mortes relacionadas ao calor em uma faixa etária considerada jovem e robusta: pessoas entre 18 e 35 anos. Somente essa faixa etária teve nove vezes mais mortes relacionadas à temperatura do que aqueles com mais de 50 anos.

Autores do estudo e especialistas externos estão se esforçando para descobrir o porquê. A demografia por si só não explica por que mais jovens adultos mexicanos estão morrendo em calor intenso do que seus idosos. Duas teorias: trabalhadores ao ar livre que não conseguem escapar do calor, e jovens que não conhecem seus limites.

A tendência deve se ampliar à medida que o mundo se aquece devido às mudanças climáticas causadas pelo homem, de acordo com simulações de computador realizadas pela equipe do estudo.

"Descobrimos que pessoas mais jovens são especialmente vulneráveis ao calor úmido", disse o coautor do estudo Jeffrey Shrader, economista climático da Universidade de Columbia. "À medida que o clima esquenta, realmente vamos transferir o fardo da mortalidade relacionada à temperatura para indivíduos mais jovens e para longe de indivíduos mais velhos, que tendem a ser mais vulneráveis a temperaturas frias ."

Dados sobre o clima frio mostram mais de 300 mortes de moradores mexicanos com 50 anos ou mais para cada jovem que morre devido às baixas temperaturas, de acordo com o estudo.

"Pessoas de todas as idades estão cada vez mais em risco devido ao aumento das temperaturas, e este estudo mostra que aqueles que poderíamos ter considerado relativamente seguros de resultados adversos à saúde relacionados ao calor podem não estar tanto assim", disse Marina Romanello, diretora executiva da The Lancet Countdown, que monitora os efeitos da mudança climática na saúde. Ela não fazia parte da equipe do estudo.

Os autores do estudo decidiram examinar as mortes relacionadas ao clima no México porque o país não só tem dados detalhados sobre mortalidade, mas também tem uma variedade de climas diferentes, o que o torna um lugar ideal para estudos aprofundados, disse Shrader.

Os pesquisadores também querem descobrir se essa é uma situação apenas no México ou se outras regiões mais quentes do globo apresentam picos semelhantes de mortes de adultos jovens em condições de calor e umidade elevados.

Inicialmente, a equipe queria apenas observar as mortes e o que os cientistas chamam de temperaturas de bulbo úmido, mas quando observaram as diferenças de idade, ficaram surpresos e analisaram com mais detalhes, disse Shrader. A temperatura de bulbo úmido, que visa espelhar como o corpo se resfria, é derivada usando um sistema de medição complicado que leva em consideração a umidade e a radiação solar. Acredita-se que uma temperatura de bulbo úmido de 35 graus Celsius (95 graus Fahrenheit) seja o limite para a sobrevivência humana. A maioria dos lugares não atinge esse nível.

Os pesquisadores determinaram a mortalidade relacionada à temperatura por meio de análises estatísticas complexas que comparam vários fatores no número de mortes e removem tudo o que podem, exceto as flutuações de temperatura, disse o coautor do estudo Andrew Wilson, pesquisador de economia climática da Universidade de Columbia.

Os pesquisadores também calcularam a temperatura ideal para quando há menos mortes em excesso em cada faixa etária. O ponto de temperatura ideal para adultos mais jovens é cerca de nove graus Fahrenheit (cinco graus Celsius) mais frio do que para pessoas mais velhas, disseram Shrader e Wilson.

Alguns especialistas externos em saúde e clima ficaram inicialmente intrigados com a maior mortalidade juvenil vista no estudo. O coautor Patrick Kinney, professor de saúde urbana e sustentabilidade na Universidade de Boston, disse que era provável que o estudo incluísse uma proporção maior de trabalhadores ao ar livre expostos ao calor do que estudos anteriores.

A coautora do estudo Tereza Cavazos, cientista climática do Centro de Pesquisa Científica e Educação Superior de Ensenada, no México, disse que se lembra das gerações de seu pai tirando sestas no calor intenso do dia e que isso era saudável. Isso não acontece tanto agora, ela disse.

"Há muita população vulnerável no futuro. Nem mesmo no futuro, agora", disse Cavazos. Ela mencionou três ondas de calor mexicanas este ano que atingiram o centro do país e mantiveram o calor mortal durante a noite, então as pessoas tiveram pouco alívio. Normalmente, noites frias permitem que o corpo se recupere.

Pessoas mais jovens geralmente têm uma sensação de invulnerabilidade a condições climáticas extremas e fazem coisas que aumentam o risco, como praticar esportes em altas temperaturas, disse Cavazos.

"A alta umidade torna muito mais difícil para o corpo se resfriar através do suor — que é como nosso corpo basicamente se mantém fresco", disse a Dra. Renee Salas, médica de emergência e especialista em mudanças climáticas no Massachusetts General Hospital e na Harvard Medical School. Ela não fazia parte da equipe do estudo. "Então, alguém jovem e saudável trabalhando ao ar livre no calor e na alta umidade pode chegar a um ponto em que o corpo não consegue mais se resfriar com segurança — causando uma forma mortal de lesão por calor chamada insolação."