Balões gástricos — balões de silicone cheios de ar ou solução salina e colocados no estômago — podem ajudar as pessoas a perder peso, fazendo com que se sintam muito cheias para comer demais. No entanto, esse efeito pode acabar desaparecendo à medida que o estômago se acostuma à sensação de plenitude.

Para superar essa limitação, engenheiros do MIT projetaram um novo tipo de balão gástrico que pode ser inflado e desinflado conforme necessário. Em um estudo com animais, eles mostraram que inflar o balão antes de uma refeição fez com que os animais reduzissem sua ingestão de alimentos em 60%.

Esse tipo de intervenção pode oferecer uma alternativa para pessoas que não querem se submeter a tratamentos mais invasivos, como cirurgia de redução de estômago, ou pessoas que não respondem bem a medicamentos para perda de peso, dizem os pesquisadores.

“O conceito básico é que podemos ter esse balão que é dinâmico, então ele seria inflado logo antes de uma refeição e então você não sentiria fome. Então ele seria desinflado entre as refeições”, diz Giovanni Traverso, professor associado de engenharia mecânica no MIT, gastroenterologista no Brigham and Women's Hospital e autor sênior do estudo.

Neil Zixun Jia, que recebeu seu doutorado pelo MIT em 2023, é o principal autor do artigo, que aparece hoje na revista Device .

Balões gástricos cheios de solução salina são atualmente aprovados para uso nos Estados Unidos. Esses balões estimulam uma sensação de plenitude no estômago, e estudos mostraram que eles funcionam bem, mas os benefícios são frequentemente temporários.

Para atingir um efeito mais duradouro em pacientes, os pesquisadores se propuseram a projetar um dispositivo que pudesse expandir e contrair sob demanda. Eles criaram dois protótipos: um é um balão tradicional que infla e desinfla, e o outro é um dispositivo mecânico com quatro braços que se expandem para fora, empurrando para fora uma concha de polímero elástico que pressiona a parede do estômago.

Em testes com animais, os pesquisadores descobriram que o dispositivo de braço mecânico poderia efetivamente se expandir para encher o estômago, mas acabaram decidindo usar o balão.

“Nossa percepção era de que o balão provavelmente distribuía melhor a força e, no futuro, se você tiver um balão aplicando a pressão, essa provavelmente será uma abordagem mais segura a longo prazo”, diz Traverso.

O novo balão dos pesquisadores é semelhante a um balão gástrico tradicional, mas é inserido no estômago por meio de uma incisão na parede abdominal. O balão é conectado a um controlador externo que pode ser preso à pele e contém uma bomba que infla e desinfla o balão quando necessário. A inserção deste dispositivo seria semelhante ao procedimento usado para colocar um tubo de alimentação no estômago de um paciente, o que é comumente feito para pessoas que não conseguem comer ou beber.

“Se as pessoas, por exemplo, não conseguem engolir, elas recebem comida por um tubo como este. Sabemos que podemos manter os tubos por anos, então já há precedentes para outros sistemas que podem permanecer no corpo por um tempo muito longo. Isso nos dá alguma confiança na compatibilidade de longo prazo deste sistema”, diz Traverso.

Em testes em animais, os pesquisadores descobriram que inflar o balão antes das refeições levou a uma redução de 60% na quantidade de comida consumida. Esses estudos foram feitos ao longo de um mês, mas os pesquisadores agora planejam fazer estudos de longo prazo para ver se essa redução leva à perda de peso.

“A implantação de balões gástricos tradicionais é geralmente de seis meses, se não mais, e somente então você verá uma boa quantidade de perda de peso. Teremos que avaliar nosso dispositivo em um período de tempo semelhante ou maior para provar que ele realmente funciona melhor”, diz Jia.

Se desenvolvido para uso em humanos, o novo balão gástrico pode oferecer uma alternativa aos tratamentos existentes para obesidade. Outros tratamentos para obesidade incluem cirurgia de bypass gástrico, “grampeamento estomacal” (um procedimento cirúrgico no qual a capacidade do estômago é reduzida) e medicamentos incluindo agonistas do receptor GLP-1, como semaglutida.

O balão gástrico pode ser uma opção para pacientes que não são bons candidatos à cirurgia ou que não respondem bem a medicamentos para perda de peso, diz Traverso.

“Para certos pacientes de alto risco, que não podem passar por cirurgia, ou não toleraram a medicação ou tiveram alguma outra contraindicação, há opções limitadas”, ele diz. “Balões gástricos tradicionais ainda estão sendo usados, mas eles vêm com uma ressalva de que eventualmente a perda de peso pode estagnar, então esta é uma maneira de tentar abordar essa limitação fundamental.”

A pesquisa foi financiada pelo Departamento de Engenharia Mecânica do MIT, pela Cátedra de Desenvolvimento de Carreira Karl van Tassel, pela Whitaker Health Sciences Fund Fellowship, pela TS Lin Fellowship, pelo Programa de Oportunidades de Pesquisa de Graduação do MIT e pelo Programa de Estágio Financiado Yawkey da Universidade de Boston.