A perda auditiva é um aspecto inevitável do envelhecimento . Todos a vivenciam em algum grau. Mas para mais de um terço das pessoas com 65 anos ou mais, a perda é grave o suficiente para ser uma deficiência. E nossa população envelhecida significa que as taxas de perda auditiva estão aumentando, projetadas para dobrar até 2060.

Frank Lin , diretor do Cochlear Center for Hearing and Public Health e professor da Johns Hopkins University School of Medicine, passou os últimos 15 anos estudando as implicações mais amplas da perda auditiva para a saúde, alimentadas por mais de US$ 20 milhões em financiamento do NIH. A deficiência auditiva em adultos mais velhos é muito mais do que apenas um inconveniente para a qualidade de vida. Ela está associada a um risco maior de demência, declínio cognitivo, problemas de memória, diminuição da massa cerebral e depressão .

"O que o financiamento do NIH fez foi estabelecer a base de evidências para o porquê da audição ser importante", diz Lin. "Se você não tem essa evidência, não pode ganhar força para as mudanças de política necessárias para abordar o problema."

O mais recente projeto em andamento do NIH de Lin é chamado de Avaliação de Saúde Cognitiva e Envelhecimento em Idosos , ou ACHIEVE, um estudo para determinar se aparelhos auditivos podem abordar os inúmeros problemas de saúde relacionados à perda auditiva. Os resultados primários mostram que, para adultos mais velhos com risco aumentado de declínio cognitivo, a intervenção auditiva desacelerou a perda de habilidades de pensamento e memória em 48% ao longo de três anos. "Desenvolvemos o primeiro teste [randomizado] para mostrar demonstrativamente que o tratamento da perda auditiva realmente reduz coisas como declínio cognitivo", diz Lin. "O tratamento da perda auditiva realmente faz diferença na vida de alguém? Pode apostar que sim."

Para aumentar o uso de aparelhos auditivos entre aqueles que estão prestes a se beneficiar deles, Lin trocou seu chapéu de cientista pelo de formulador de políticas. Ele trabalhou com a Academia Nacional de Medicina na linguagem política que se tornou o Over-the-Counter Hearing Aid Act de 2017, que o presidente Donald Trump sancionou durante seu primeiro mandato com amplo apoio bipartidário. Antes desse ato, os aparelhos auditivos tinham que ser ajustados por um fonoaudiólogo licenciado, o que os tornava mais caros e demorados para serem adquiridos. O mercado moribundo de aparelhos auditivos tinha pouca concorrência ou incentivo para inovar. O ato criou uma classe de aparelhos auditivos que podem ser vendidos sem receita, da mesma forma que pessoas míopes podem pegar convenientemente óculos de leitura em uma prateleira na farmácia. Novos fabricantes de alta tecnologia entraram no mercado de aparelhos auditivos, fazendo dispositivos que são melhores e mais baratos, enquanto a supervisão da FDA sobre os dispositivos garante aos consumidores sua segurança e eficácia.

"O custo médio de aparelhos auditivos há alguns anos era algo como $4.700", diz Lin. "A Apple entrou no mercado há três meses e um par de AirPod Pros custa algo como 200 dólares."

Consumidores com deficiência auditiva agora podem salvar seus cérebros de uma série de debilitações e, ao mesmo tempo, economizar dinheiro. Tudo isso é resultado do financiamento do NIH, criando a base de evidências necessária para impulsionar a mudança.

"Como muitos sistemas, a concessão de subsídios do NIH poderia ser mais eficiente", reconhece Lin. "Mas essa parceria entre o governo federal e instituições acadêmicas para apoiar a ciência americana rendeu recompensas incalculáveis. Você não vê o mesmo nível de apoio científico em nenhum outro lugar do mundo. Nossas instituições são onde todos ao redor do mundo querem vir para fazer ciência por causa da segurança financeira e do conhecimento de que o recurso estará lá ano após ano."