Embora aprendamos muito durante nossos primeiros anos de vida, não conseguimos, como adultos, lembrar de eventos específicos daquela época. Pesquisadores acreditam há muito tempo que não guardamos essas experiências porque a parte do cérebro responsável por salvar memórias — o hipocampo — ainda está se desenvolvendo bem na adolescência e simplesmente não consegue codificar memórias em nossos primeiros anos. Mas uma nova pesquisa de Yale encontra evidências de que não é o caso.

Em um estudo, pesquisadores de Yale mostraram a bebês novas imagens e depois testaram se eles se lembravam delas. Quando o hipocampo de um bebê estava mais ativo ao ver uma imagem pela primeira vez, era mais provável que eles parecessem reconhecer essa imagem mais tarde.

As descobertas, publicadas na Science, indicam que as memórias podem de fato ser codificadas em nossos cérebros em nossos primeiros anos de vida. E os pesquisadores agora estão investigando o que acontece com essas memórias ao longo do tempo.

Nossa incapacidade de lembrar eventos específicos dos primeiros anos de vida é chamada de "amnésia infantil". Mas estudar esse fenômeno é desafiador.

"A característica marcante desses tipos de memórias, que chamamos de memórias episódicas , é que você pode descrevê-las para outras pessoas, mas isso não é possível quando se trata de crianças pré-verbais", disse Nick Turk-Browne, professor de psicologia na Faculdade de Artes e Ciências de Yale, diretor do Instituto Wu Tsai de Yale e autor sênior do estudo.

Para o estudo, os pesquisadores queriam identificar uma maneira robusta de testar as memórias episódicas dos bebês. A equipe, liderada por Tristan Yates, um estudante de pós-graduação na época e agora um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Columbia, usou uma abordagem na qual eles mostraram aos bebês de quatro meses a dois anos uma imagem de um novo rosto, objeto ou cena. Mais tarde, depois que os bebês tinham visto várias outras imagens, os pesquisadores mostraram a eles uma imagem vista anteriormente ao lado de uma nova.

No novo estudo, a equipe de pesquisa, que na última década foi pioneira em métodos para conduzir imagens de ressonância magnética funcional (RMf) com bebês acordados (o que historicamente tem sido difícil devido à curta capacidade de atenção dos bebês e à incapacidade de ficar parados ou seguir instruções), mediu a atividade no hipocampo dos bebês enquanto eles visualizavam as imagens.

Especificamente, os pesquisadores avaliaram se a atividade do hipocampo estava relacionada à força das memórias de uma criança. Eles descobriram que quanto maior a atividade no hipocampo quando uma criança estava olhando para uma nova imagem, mais tempo a criança olhava para ela quando ela reaparecia mais tarde. E a parte posterior do hipocampo (a porção mais próxima da parte de trás da cabeça) onde a atividade de codificação era mais forte é a mesma área mais associada à memória episódica em adultos.

Essas descobertas foram verdadeiras em toda a amostra de 26 bebês, mas foram mais fortes entre aqueles com mais de 12 meses (metade do grupo da amostra). Esse efeito da idade está levando a uma teoria mais completa de como o hipocampo se desenvolve para dar suporte ao aprendizado e à memória, disse Turk-Browne.

Anteriormente, a equipe de pesquisa descobriu que o hipocampo de bebês de até três meses de idade exibia um tipo diferente de memória chamado "aprendizado estatístico". Enquanto a memória episódica lida com eventos específicos, como, digamos, compartilhar uma refeição tailandesa com visitantes de fora da cidade na noite passada, o aprendizado estatístico trata da extração de padrões entre eventos, como a aparência dos restaurantes, em quais bairros certas culinárias são encontradas ou a cadência típica de ser sentado e servido.

Esses dois tipos de memórias usam diferentes vias neuronais no hipocampo. E em estudos anteriores com animais, pesquisadores mostraram que a via de aprendizagem estatística, que é encontrada na parte mais anterior do hipocampo (a área mais próxima da frente da cabeça), se desenvolve mais cedo do que a da memória episódica.

Portanto, Turk-Browne suspeitava que a memória episódica pode aparecer mais tarde na infância, por volta de um ano ou mais. Ele argumenta que essa progressão do desenvolvimento faz sentido quando se pensa nas necessidades dos bebês.

"A aprendizagem estatística é sobre extrair a estrutura do mundo ao nosso redor", ele disse. "Isso é crítico para o desenvolvimento da linguagem, visão, conceitos e mais. Então é compreensível por que a aprendizagem estatística pode entrar em jogo antes da memória episódica."

Mesmo assim, o estudo mais recente da equipe de pesquisa mostra que memórias episódicas podem ser codificadas pelo hipocampo mais cedo do que se pensava, muito antes das primeiras memórias que podemos relatar como adultos. Então, o que acontece com essas memórias?

Há algumas possibilidades, diz Turk-Browne. Uma é que as memórias podem não ser convertidas em armazenamento de longo prazo e, portanto, simplesmente não duram muito. Outra é que as memórias ainda estão lá muito tempo depois da codificação e simplesmente não conseguimos acessá-las. E Turk-Browne suspeita que pode ser o último.

Em um trabalho contínuo, a equipe de Turk-Browne está testando se bebês , crianças pequenas e crianças pequenas conseguem se lembrar de vídeos caseiros feitos de sua perspectiva quando eram bebês (mais novos), com resultados piloto provisórios mostrando que essas memórias podem persistir até a idade pré-escolar antes de desaparecerem.

As novas descobertas, lideradas por Yates, fornecem uma conexão importante.

"O trabalho de Tristan em humanos é notavelmente compatível com evidências animais recentes de que a amnésia infantil é um problema de recuperação", disse Turk-Browne. "Estamos trabalhando para rastrear a durabilidade das memórias hipocampais ao longo da infância e até mesmo começando a entreter a possibilidade radical, quase de ficção científica, de que elas podem perdurar de alguma forma na idade adulta, apesar de serem inacessíveis."