Mais de 90% das mortes por câncer nos Estados Unidos são atribuídas à metástase, quando o câncer se espalha de seu local de origem para outras partes do corpo. Pesquisadores do Centro de Câncer Kimmel da Universidade Johns Hopkins estão estudando a mecânica da metástase do câncer de mama em busca de novas intervenções terapêuticas.

É um trabalho que pode salvar vidas e que foi possível graças ao financiamento do Instituto Nacional de Saúde.

"O NIH é de longe o maior financiador de pesquisas sobre câncer nos Estados Unidos", explica Andrew Ewald , professor e diretor do Departamento de Biologia Celular e diretor do Instituto Johns Hopkins Giovanis . "E, portanto, o que eles conseguem fazer é atuar em uma escala e por um período qualitativamente diferente de qualquer outro financiador. Eles conseguem se comprometer com uma ideia e levá-la adiante ao longo de anos. Há muitas opções de pequenos investimentos para catalisar ideias de pesquisa, mas todos esses mecanismos dependem da capacidade de projetos maduros de obter financiamento do NIH para sustentá-los por longos períodos."

Este projeto está em andamento desde 2008 e, graças ao NIH, Ewald e outros pesquisadores da Johns Hopkins fizeram avanços significativos na compreensão de quais mecanismos biológicos permitem que uma célula cancerosa de uma parte do corpo cresça com sucesso em outra parte.

Sua descoberta mais recente ocorreu no ano passado; em um esforço para determinar melhor quais células estão mais próximas das células do câncer de mama, os cientistas da Johns Hopkins analisaram amostras de tecido de câncer de mama primário e metastático de 24 pessoas que morreram de câncer de mama e que doaram seus tecidos para pesquisadores da Johns Hopkins por meio de um programa de autópsia rápida. Outros cientistas mapearam células nesses tecidos, mas os pesquisadores da Johns Hopkins afirmam que seu estudo não se concentrou no que circunda uma célula cancerosa comum, mas no que está mais próximo daquelas células cancerosas com maior probabilidade de se espalhar.

Ewald e a ex-bolsista de pós-doutorado Eloïse Grasset, agora no Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, identificaram anteriormente a assinatura do biomarcador comum às células do câncer de mama que têm probabilidade de se espalhar ou sofrer metástase.

Os pesquisadores usaram 36 desses biomarcadores para localizar células iniciadoras de metástase e outras "assinaturas" para identificar células próximas a eles — aquelas que estavam próximas (cerca de 10 a 20 mícrons), outras a cerca de três a quatro células de distância e células mais distantes.

"O que nos chamou a atenção, entre as células do sistema imunológico, foi um subconjunto de macrófagos muito próximo ou em contato com as células iniciadoras de metástase nas amostras de tecido primário e metastático", afirma o oncologista e especialista em imagem do Kimmel Cancer Center, Won Jin Ho , professor assistente de oncologia e diretor do Centro de Citometria de Massa da Universidade Johns Hopkins. "Os subconjuntos de macrófagos são uma minoria — cerca de 1% a 5% — das células presentes no tumor."

A equipe de pesquisa confirmou a presença de subconjuntos-chave de macrófagos em outro conjunto de mais de 100 amostras de câncer de mama de um banco de tumores publicado em um estudo anterior , mostrando que esses subtipos distintos de macrófagos são, de fato, componentes do microambiente do câncer de mama.

Um tipo de glóbulo branco, o macrófago pode engolir e destruir células "estranhas" por conta própria, mas também pode recrutar outras células do sistema imunológico para combater células que identificam como estranhas ao corpo. Ho afirma que outros estudos mostraram que tumores com muitos macrófagos podem indicar um prognóstico pior e menor resposta à imunoterapia.

A descoberta pode fornecer um novo alvo biológico para imunoterapias projetadas para destruir células cancerígenas em disseminação.

"Como cientistas que se baseiam em descobertas, buscamos maneiras de alterar a organização espacial do sistema imunológico no microambiente que envolve as células cancerígenas", diz Ewald. "Finalmente, poderemos desenvolver terapias biológicas para alterar a organização das vizinhanças de células cancerígenas."

Outros pesquisadores envolvidos no estudo são Atul Deshpande, Jae Lee, Yeonju Cho, Sarah Shin, Erin Coyne, Alexei Hernandez, Xuan Yuan, Zhehao Zhang e Ashley Cimino-Mathews, da Johns Hopkins.