Crescendo na Ucrânia após o desastre nuclear de Chernobyl, Eugene Shenderov foi diagnosticado com leucemia ainda jovem. Ele passou grande parte da infância em hospitais, desenvolvendo um "fascínio vitalício" pela doença que ameaçava sua vida.

Shenderov sobreviveu ao câncer. Agora, como professor associado e pesquisador na Universidade Johns Hopkins, ele ajuda outros a fazerem o mesmo.

Shenderov e sua equipe lutam contra o câncer em diversas frentes, incluindo novos ensaios promissores para tratar o câncer de próstata com imunoterapia . Mas talvez o mais promissor de todos seja o trabalho de Shenderov com inteligência artificial, que ele desenvolve com os colegas Mark Levis , Alex Baras e Ivo Francischetti , além de uma equipe de estudantes pesquisadores.

Cientistas da Hopkins University passaram os últimos anos fascinados com a forma como a IA pode aprimorar diagnósticos médicos. A tecnologia está sendo usada para sinalizar casos de sepse , doença de Lyme , faringite estreptocócica , doenças oculares degenerativas , COVID-19 e, claro, diferentes tipos de câncer . Essas tecnologias podem ajudar os médicos a obter diagnósticos mais rápidos, melhorando o atendimento e os resultados dos pacientes.

Para Shenderov, a doença em destaque é a leucemia promielocítica aguda (LPA), uma subforma rara de leucemia que afeta os glóbulos brancos. Apenas 800 americanos são diagnosticados com ela a cada ano.

A LPA é extremamente agressiva e pode causar hemorragias cerebrais repentinas e fatais. Mas há um lado positivo: uma vez diagnosticada, a LPA deixa de ser a leucemia mais letal e se torna a mais curável. Graças a um tratamento extremamente eficaz que envolve a administração de altas doses de vitamina A aos pacientes, a taxa de sobrevivência de cinco anos da LPA atingiu mais de 90%.

"Neste caso, o diagnóstico leva diretamente a salvar vidas, ponto final", explica Shenderov. "Se você conseguir detectar o problema três horas após a internação do paciente, em vez de três dias, você potencialmente o poupou da morbidade de hemorragias cerebrais e até mesmo da morte."

Os números mencionados por Shenderov não são hipotéticos. Atualmente, apenas hospitais especializados conseguem fazer o diagnóstico, com atrasos de vários dias sendo a norma. Mas, com a ajuda do programa de inteligência artificial de Shenderov, que ele chama de "Auxílio Médico Inteligente para Leucemia", os médicos podem chegar à mesma conclusão em apenas algumas horas, permitindo-lhes iniciar um tratamento crucial o mais rápido possível.

"Essa é uma verdadeira mudança de paradigma", diz Shenderov. "Este algoritmo tem o potencial de complementar a capacidade humana existente e não apenas substituí-la."

O Leukemia Smart Physician Aid utiliza esfregaços de sangue periférico para sinalizar potenciais casos de LPA. Esses esfregaços, que envolvem o exame do sangue do paciente ao microscópio em busca de células anormais, são relativamente baratos e realizados em todo o mundo. Isso tem enormes implicações para pacientes em áreas rurais e de baixa renda, onde a LPA tem menor probabilidade de ser diagnosticada corretamente. Atualmente, os pacientes geralmente precisam de testes genômicos para serem diagnosticados com a doença. Isso significa viajar para um grande centro médico acadêmico, às vezes cruzando fronteiras internacionais, o que pode ter grandes implicações de tempo e custo.

Cada atraso torna a doença mais perigosa. Às vezes, mesmo quando o médico finalmente reconhece a LPA, a informação chega tarde demais.

"Se os tivéssemos diagnosticado antes, poderíamos tê-los salvado", diz Shenderov. "A diferença são as horas."

Para Shenderov, o APL é apenas o começo. Ele acredita que o algoritmo de sua equipe pode ter aplicações muito além daquelas para as quais foi projetado atualmente. Com alguns ajustes e testes, a tecnologia pode detectar uma ampla variedade de doenças do sangue, como malária ou outras leucemias. Shenderov está até discutindo com cientistas afiliados à NASA se essa tecnologia pode ser aplicada a exames de sangue para viagens espaciais. Mas, como os cortes federais no financiamento da pesquisa ameaçam a pesquisa do câncer em todo o país, Shenderov enfrenta incertezas com seus projetos atuais. Por exemplo, o Departamento de Defesa, que financia seu trabalho com câncer de próstata, cortou recentemente seu orçamento em 57%, eliminando programas inteiros voltados para o combate ao câncer de pâncreas, pulmão, rim e outros.

No momento, o Algoritmo Inteligente para Leucemia precisa de testes rigorosos para garantir que esteja pronto para implementação clínica. Normalmente, isso envolveria financiamento governamental. Agora, Shenderov não tem tanta certeza. O problema o preocupa. Menos financiamento governamental para pesquisa significa menos chances de encontrar curas para o câncer.

"Você nunca sabe o que precisa para salvar uma vida até pesquisar bem", diz ele. "Sou médico especialista em câncer de próstata e imuno-oncologista gastrointestinal, então atendo principalmente câncer de próstata, câncer renal, câncer de bexiga, etc. Bem, por que estou trabalhando em um projeto sobre leucemia? Porque nossa pesquisa pode tomar rumos inesperados, e salvar vidas é salvar vidas. ... Se você começar a eliminar áreas de pesquisa porque não acredita que elas serão úteis, talvez nunca tenha um pesquisador trabalhando nessa área fazendo uma descoberta que tenha implicações para uma área completamente diferente."

Shenderov estará em Washington, D.C., nos dias 7 e 8 de abril, com a Sociedade Americana de Oncologia Clínica como ex-aluno do Comitê de Relações Governamentais. Lá, ele espera fazer a diferença na mente dos legisladores.

"Vamos dizer aos nossos representantes eleitos de ambos os partidos que o câncer é apartidário", diz ele. "O câncer não se importa se você é republicano, democrata ou independente. Infelizmente, não se importa se você é velho ou jovem. ... A pesquisa se traduz literalmente em novas curas potenciais para o câncer. A pesquisa ao longo dos anos levou diretamente às terapias que usamos hoje. O dinheiro investido em pesquisa está aí para salvar vidas."