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Alimentos ultraprocessados aumentam o risco de Parkinson?

Novo estudo descobre que pessoas que consomem porções maiores têm maior probabilidade de apresentar sinais precoces da doença

Alberto Ascherio, professor de epidemiologia e nutrição na Escola Chan de Saúde Pública. Stephanie Mitchell/Fotógrafa da equipe de Harvard

Mais da metade das calorias do adulto americano médio provém de alimentos ultraprocessados , que têm valor nutricional mínimo e frequentemente contêm aditivos artificiais. Um crescente corpo de pesquisas sugere que o consumo de grandes quantidades desses alimentos pode aumentar o risco de diversas doenças crônicas. Novas evidências associam o alto consumo a uma maior probabilidade de desenvolver características que precedem a doença de Parkinson.

Pesquisadores da Universidade Fudan, em Xangai, China, em colaboração com Alberto Ascherio, da Escola de Saúde Pública TH Chan, de Harvard, trabalharam com dados alimentares autorrelatados de mais de 40.000 profissionais de saúde, monitorados desde meados da década de 1980. Na década de 2010, os participantes também responderam a perguntas sobre características não motoras precoces associadas ao Parkinson.

Comparando esses pontos de dados, a equipe descobriu que pessoas que consumiam cerca de 11 porções de alimentos ultraprocessados por dia tinham 2,5 vezes mais probabilidade de desenvolver características não motoras precoces do que pessoas que consumiam cerca de duas a três porções.

Nesta conversa editada, Ascherio explica o significado da descoberta e o que ainda é desconhecido.

Ao iniciar este estudo, qual é o entendimento sobre como a dieta pode afetar a saúde do cérebro, particularmente doenças neurodegenerativas como o Parkinson?

Não há dúvida de que a dieta é importante. De fato, há um consenso de que poderíamos retardar o aparecimento de muitas doenças neurodegenerativas sendo fisicamente ativos e tendo uma dieta saudável. Mas ainda há muito que precisamos entender, especialmente quando se trata do Parkinson, que é uma exceção entre as doenças crônicas. Por exemplo, o tabagismo está associado a um menor risco de Parkinson — é uma das pouquíssimas doenças em que o tabagismo não aumenta o risco da doença. Em relação à dieta, seria bom se a dieta que retarda doenças cardiovasculares ou câncer também contribuísse para prevenir o Parkinson. Mas ainda não sabemos.

Sabemos algumas coisas. Descobrimos anteriormente que a ingestão de cafeína está associada a um menor risco de doença de Parkinson. Há evidências de que a dieta mediterrânea, que está associada a um menor risco de muitas doenças crônicas, pode ter o mesmo efeito sobre o Parkinson, mas não é tão claro quanto sobre doenças cardiovasculares ou diabetes. E vimos que a ingestão de flavonoides, um componente de frutas e vegetais, também tende a estar modestamente associada a um menor risco de Parkinson. Acho que ainda estamos perdendo algo. Neste estudo com alimentos ultraprocessados, porém, encontramos sinais muito mais fortes do que os que vimos antes.

Por que você se concentrou nos sintomas iniciais, em vez de focar em pessoas que desenvolveram Parkinson? E por que alimentos ultraprocessados?

A doença de Parkinson começa de fato pelo menos 10 a 15 anos antes do diagnóstico. Se você estudar indivíduos com diagnóstico de doença de Parkinson, estará 15 anos atrasado. Então, queríamos descobrir quais fatores podem influenciar o desenvolvimento da doença de Parkinson. Para isso, criamos esta grande coorte na qual avaliamos a presença do que chamamos de características prodrômicas da doença de Parkinson, que ocorrem muitos anos antes dos sinais e sintomas típicos da doença.

Em termos do aspecto dietético, estudamos padrões nutricionais e alimentares há muitos anos, mas, mais recentemente, tornou-se interessante analisar os alimentos em termos da quantidade de processamento e ingredientes artificiais. O processamento de alimentos sempre foi uma necessidade para a preservação e o prazo de validade, mas estamos falando de algo diferente com os alimentos ultraprocessados. Este é, na verdade, um processo industrial para tornar os alimentos mais atraentes. Ele vai muito além do necessário para a conservação dos alimentos e está mais relacionado aos aspectos de marketing e comerciais da indústria alimentícia.

Em quais características prodrômicas, ou sinais precoces, você se concentrou?

Tínhamos uma coorte enorme, então selecionamos da literatura clínica as características prodrômicas comuns que são relativamente fáceis de avaliar com apenas perguntas simples ou testes baratos. Uma característica foi a encenação de sonhos, que perguntamos apenas a pessoas que tinham um parceiro de sono que pudesse confirmá-la. Outra foi a hiposmia, ou olfato reduzido. Para isso, enviamos pelo correio um teste de arranhão e olfato para as pessoas cheirarem. E também constipação intestinal, uma característica inespecífica que pode ser significativa quando combinada com outros sinais.

Obviamente, quando analisamos essas características individualmente, elas são muito comuns, mas a combinação de três ou mais está presente em apenas cerca de 2% dos idosos. Pesquisas anteriores constataram que pessoas com todas essas três características têm 23 vezes mais chances de desenvolver a doença de Parkinson.

Comer menos desses alimentos será suficiente para prevenir o Parkinson? Quase certamente não, mas pode ser benéfico. Até o momento, a evidência mais forte para reduzir o risco de Parkinson é a atividade física.

Você encontrou uma associação, mas não necessariamente uma causa. Qual a probabilidade de os alimentos ultraprocessados estarem causando o desenvolvimento das características prodrômicas?

É muito desafiador. Há sempre o risco de causalidade reversa, em que as características prodrômicas influenciam a dieta, em vez de a dieta influenciar as características prodrômicas. Por exemplo, se você está constipado, pode comer mais frutas e vegetais para compensar a constipação. Mas tentamos abordar isso observando a dieta desde o início. Começamos a avaliar as características prodrômicas em 2012 e descobrimos que já existe uma associação entre essas características em 2012 e a dieta de 1986. Em outras palavras, se você consumiu alto consumo de alimentos ultraprocessados em 1986, é mais provável que tenha essas características prodrômicas em 2012. Se fosse causalidade reversa, não seria de se esperar que uma associação estivesse presente tão cedo.

A outra limitação é o que chamamos de confusão: o consumo de alimentos ultraprocessados pode ser um marcador ou algo mais? Tentamos ajustar para outros fatores, mas o ajuste nunca é perfeito ou completo. Ainda não sabemos se há algo tóxico nos alimentos ultraprocessados ou se, considerando que eles contribuem com 50% ou mais das suas calorias, você está apenas perdendo outros componentes da dieta que são protetores.

Se alimentos ultraprocessados são a causa, qual pode ser o mecanismo?

Não sabemos exatamente. Mas há evidências de que alguns produtos químicos podem causar a doença de Parkinson. As evidências são particularmente fortes para pesticidas e herbicidas. É claro que eles podem aumentar o risco; só não sabemos quais pesticidas fazem isso. Isso ocorre porque estamos expostos a combinações de pesticidas e herbicidas, não a compostos individuais.

Aqui, estamos em uma situação semelhante. Podemos ver que esses alimentos ultraprocessados estão associados a uma frequência maior dessas características prodrômicas, mas não sabemos exatamente qual componente. E, como mencionei, pode até ser um deslocamento de nutrientes em vez de um efeito tóxico específico.

O que as pessoas devem fazer com essas informações?

Bem, dadas as evidências acumuladas relacionadas ao risco de doenças cardiovasculares, diabetes, declínio crônico e demência, não há dúvida de que devemos limitar o consumo de alimentos ultraprocessados o máximo possível. E parece que o Parkinson está na mesma direção. Comer menos desses alimentos será suficiente para prevenir o Parkinson? Quase certamente não, mas pode ser benéfico. Até o momento, a evidência mais forte para reduzir o risco de Parkinson é a atividade física. Sei que é um pouco decepcionante não ter uma resposta clara. É uma questão muito difícil de abordar, mas é uma que continuaremos a estudar.

Esta pesquisa foi financiada em parte pelo Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame do NIH e pelo Departamento de Defesa.