O transtorno do espectro autista (TEA) e o transtorno do déficit de atenção/hiperatividade (TDAH) estão entre as condições neurodesenvolvimentais mais conhecidas, estimando-se que afetem aproximadamente 1% a 3% e 5% a 7% da população global, respectivamente. Enquanto pessoas diagnosticadas com TEA podem apresentar dificuldades de comunicação social, comportamentos repetitivos e maior sensibilidade a estímulos sensoriais (por exemplo, luzes, sons, etc.), aquelas diagnosticadas com TDAH são frequentemente propensas à hiperatividade, impulsividade e desatenção, o que dificulta a concentração em tarefas por longos períodos.

TDAH e autismo frequentemente coexistem, com estatísticas estimando que 50 a 70% dos indivíduos com TEA também apresentam sintomas de TDAH. Embora diversos estudos neurocientíficos anteriores tenham investigado essas duas condições distintas do neurodesenvolvimento, as semelhanças e diferenças entre seus fundamentos neurobiológicos permanecem pouco compreendidas.

Pesquisadores dos Institutos Nacionais de Saúde e do King's College London realizaram recentemente uma análise estatística em larga escala com o objetivo de comparar os padrões de comunicação entre diferentes regiões do cérebro de indivíduos diagnosticados com TEA com aqueles observados no cérebro de indivíduos com TDAH. Suas descobertas, publicadas na Nature Mental Health , sugerem que, embora TEA e TDAH possam aparecer juntos, eles estão associados a diferentes padrões de conectividade cerebral.

"O transtorno do espectro autista (autismo) e o transtorno do déficit de atenção/ hiperatividade (TDAH) frequentemente ocorrem simultaneamente, embora ainda não esteja claro se essas condições compartilham bases neurobiológicas comuns ou exibem alterações distintas na conectividade cerebral em estado de repouso", escreveram Luke J. Norman, Gustavo Sudre e seus colegas em seu artigo.

Como parte do estudo, os pesquisadores analisaram grandes quantidades de dados clínicos e de imagens cerebrais coletados em estudos anteriores. Esses dados foram coletados de mais de 12.732 crianças e adolescentes diagnosticados com um ou ambos os transtornos do desenvolvimento.

Os pesquisadores analisaram diferenças e semelhanças em várias regiões do cérebro de indivíduos com TEA e TDAH, incluindo o tálamo (uma estação central de retransmissão de sinais sensoriais e motores) e o putâmen (conhecido por contribuir para o movimento e a aprendizagem), bem como várias outras redes de regiões que coordenam a atenção, as emoções e a autoconsciência. Curiosamente, eles descobriram que o TEA estava associado a conexões mais fracas entre algumas dessas regiões e as redes neurais , enquanto o TDAH estava ligado a conexões mais fortes entre as mesmas regiões e redes.

"Traços e diagnósticos de autismo foram associados à conectividade reduzida entre o tálamo, putâmen, saliência/atenção ventral e redes frontoparietais, enquanto traços de TDAH mostraram o padrão oposto", escreveram Norman, Sudre e seus colegas.

"A hiperconectividade entre o modo padrão e as redes de atenção dorsal foi observada tanto em grupos autistas quanto em grupos com TDAH em relação a indivíduos neurotípicos, e associada a traços de TDAH. Apesar da coocorrência frequente, traços de autismo e TDAH exibem assinaturas neurais distintas, com tamanhos de efeito pequenos indicando associações sutis."

No geral, os resultados da análise em larga escala realizada por esta equipe de pesquisa sugerem que, embora pessoas com TEA possam frequentemente apresentar sintomas de TDAH, as duas condições do neurodesenvolvimento apresentam assinaturas neurais diferentes. Essa observação fundamental pode subsidiar estudos futuros com foco na coocorrência dos dois transtornos do neurodesenvolvimento, além de potencialmente orientar o desenvolvimento de ferramentas diagnósticas e estratégias terapêuticas que levem em conta seus diferentes padrões de conectividade funcional subjacentes.