Isso está de acordo com um novo relatório do Centro Minderoo de Tecnologia e Democracia da Universidade de Cambridge , que argumenta que o valor financeiro desses dados é "amplamente subestimado" por usuários que fornecem a empresas com fins lucrativos detalhes altamente íntimos em um mercado carente de regulamentação.

Os autores do relatório alertam que os dados do aplicativo de monitoramento de ciclo (CTA) nas mãos erradas podem resultar em riscos às perspectivas de emprego, monitoramento do local de trabalho, discriminação no seguro saúde e perseguição virtual, além de limitar o acesso ao aborto.

Eles pedem uma melhor governança da crescente indústria de 'femtech' para proteger os usuários quando seus dados são vendidos em grande escala, argumentando que os aplicativos devem fornecer opções claras de consentimento em vez de coleta de dados do tipo tudo ou nada, e pedem que os órgãos de saúde pública lancem alternativas aos CTAs comerciais.

“Aplicativos de monitoramento do ciclo menstrual são apresentados como empoderadores femininos e que abordam a desigualdade de gênero na saúde”, disse a Dra. Stefanie Felsberger, autora principal do relatório do Centro Minderoo de Cambridge. “No entanto, o modelo de negócios por trás de seus serviços se baseia no uso comercial, na venda de dados e insights de usuários a terceiros com fins lucrativos.”

“Existem riscos reais e assustadores à privacidade e à segurança das mulheres como resultado da mercantilização dos dados coletados por empresas de aplicativos de monitoramento de ciclo.”

Como a maioria dos aplicativos de monitoramento do ciclo menstrual são direcionados a mulheres que desejam engravidar, os dados de download por si só têm um enorme valor comercial, dizem os pesquisadores, já que — além da compra de uma casa — nenhum evento da vida está ligado a mudanças tão drásticas no comportamento do consumidor.

De fato, acredita-se que dados sobre gravidez sejam mais de duzentas vezes mais valiosos do que dados sobre idade, sexo ou localização para publicidade direcionada. O relatório aponta que o monitoramento menstrual também pode ser usado para direcionar anúncios de cosméticos a mulheres em diferentes momentos do ciclo. Por exemplo, a fase de estrogênio ou "acasalamento" pode gerar um aumento nos anúncios de cosméticos.

Somente os três aplicativos mais populares tiveram números estimados de downloads globais de um quarto de bilhão em 2024. Estima-se que as chamadas femtech — produtos digitais focados na saúde e bem-estar das mulheres — alcancem mais de US$ 60 bilhões até 2027, com aplicativos de monitoramento de ciclo representando metade desse mercado.

Com uma demanda tão intensa por monitoramento menstrual, o relatório argumenta que o Serviço Nacional de Saúde (NHS) do Reino Unido deve desenvolver seu próprio aplicativo transparente e confiável para rivalizar com aqueles de empresas privadas, com aplicativos que permitam que os dados sejam usados em pesquisas médicas válidas.

“O Reino Unido está idealmente posicionado para resolver a questão do acesso a dados menstruais para pesquisadores, bem como preocupações com privacidade e mercantilização de dados, desenvolvendo um aplicativo do NHS para monitorar os ciclos menstruais”, disse Felsberger, que ressalta que a Planned Parenthood nos EUA já tem seu próprio aplicativo, mas o Reino Unido não tem um equivalente.

“Aplicativos que estão situados dentro de sistemas de saúde pública, e não são movidos principalmente pelo lucro, irão mitigar violações de privacidade, fornecer dados muito necessários sobre saúde reprodutiva e dar às pessoas mais controle sobre como seus dados menstruais são usados.”

“O uso de aplicativos de monitoramento de ciclo menstrual está em alta”, disse a Professora Gina Neff, Diretora Executiva do Centro Minderoo de Cambridge. “As mulheres merecem mais do que ter seus dados de monitoramento menstrual tratados como dados de consumo, mas há um futuro possível diferente.”

“Pesquisadores poderiam usar esses dados para ajudar a responder perguntas sobre a saúde das mulheres. Profissionais de saúde poderiam usar esses dados para obter informações importantes sobre a saúde de seus pacientes. As mulheres poderiam obter insights significativos que buscam”, disse Neff.

No Reino Unido e na UE, os dados de acompanhamento menstrual são considerados uma “categoria especial”, assim como os relativos à genética ou etnia, e contam com maior proteção legal. No entanto, o relatório destaca como, no Reino Unido, aplicativos desenvolvidos para a saúde da mulher têm sido usados para cobrar de mulheres por acesso ilegal a serviços de aborto.

Nos EUA, dados sobre ciclos menstruais têm sido coletados por autoridades na tentativa de minar o acesso ao aborto. Apesar disso, os dados dos CTAs são regulamentados simplesmente como "bem-estar geral" e não recebem nenhuma proteção especial.

“Dados de monitoramento menstrual estão sendo usados para controlar a vida reprodutiva das pessoas”, disse Felsberger. “Não devem ser deixados nas mãos de empresas privadas.”

Investigações realizadas por grupos de mídia, organizações sem fins lucrativos e consumidores revelaram CTAs compartilhando dados com terceiros, desde anunciantes e corretores de dados até gigantes da tecnologia como Facebook e Google.

O relatório cita um trabalho publicado no mês passado pela Privacy International mostrando que, embora as principais empresas de CTA tenham atualizado sua abordagem para o compartilhamento de dados, as informações do dispositivo ainda são coletadas no Reino Unido e nos EUA sem "nenhum consentimento significativo".

Apesar das melhorias na proteção de dados, o relatório sugere que as informações do usuário ainda são compartilhadas com terceiros, como redes de distribuição baseadas na nuvem que movem os dados e desenvolvedores externos contratados para lidar com as funcionalidades dos aplicativos.

No mínimo, os aplicativos comerciais poderiam incluir botões de exclusão, diz Felsberger, permitindo que os usuários apagassem dados no aplicativo e também nos servidores da empresa, ajudando a proteger contra situações — de legais a médicas — em que os dados poderiam ser usados contra eles. 

“O monitoramento menstrual nos EUA deve ser classificado como dados médicos”, disse Felsberger. “No Reino Unido e na UE, onde esses dados já possuem status de categoria especial, é preciso dar mais atenção à aplicação da regulamentação existente.”

O relatório enfatiza a necessidade de aumentar a conscientização pública e a alfabetização digital em relação ao monitoramento menstrual. Os pesquisadores argumentam que as escolas devem educar os alunos sobre aplicativos de dados médicos e privacidade, para que os jovens sejam menos vulneráveis a fraudes relacionadas à saúde.

O relatório ' The High Stakes of Tracking Menstruation ' é de autoria da Dra. Stefanie Felsberger, com prefácio da Professora Gina Neff e publicado pelo Minderoo Centre for Technology and Democracy (MCTD).