O câncer de esôfago é difícil de tratar, com menos de um em cada cinco pacientes sobrevivendo por cinco ou mais anos após o diagnóstico, um número que praticamente não mudou nas últimas três décadas. Ao mesmo tempo, o número de pessoas diagnosticadas com a doença quadruplicou desde a década de 1970.

Um dos fatores de risco conhecidos para o câncer de esôfago é uma condição conhecida como esôfago de Barrett, caracterizada por alterações na forma e na estrutura das células do revestimento do esôfago. Inicialmente, essas células se transformam para se assemelhar às do revestimento intestinal, mas, com o tempo, podem evoluir para um estado pré-canceroso conhecido como displasia.

A displasia pode ser de baixo ou alto grau. Pacientes com displasia de baixo grau têm cerca de uma chance em 10 de desenvolver câncer de esôfago, mas esse risco dobra para uma em cinco no caso de displasia de alto grau. A displasia pode ser tratada sem cirurgia, e o tratamento reduz significativamente o risco de câncer no futuro.

O esôfago de Barrett geralmente é diagnosticado após o paciente relatar sintomas como azia persistente e ser submetido a uma endoscopia, um procedimento invasivo que envolve a inserção de uma câmera no estômago. No entanto, há longos tempos de espera para exames endoscópicos iniciais no NHS.

Pacientes diagnosticados com esôfago de Barrett serão monitorados para detectar displasia ou câncer em estágio inicial, realizando endoscopias regulares – frequentemente 10 ou mais ao longo da vida. A detecção precoce do câncer aumenta as chances de sucesso do tratamento, que pode ser realizado por endoscopia em regime ambulatorial, sem a necessidade de quimioterapia ou cirurgia.

A professora Rebecca Fitzgerald , diretora do Instituto de Câncer Precoce da Universidade de Cambridge e gastroenterologista consultora honorária do Hospital Addenbrooke, especializada em esôfago de Barrett, disse: "É extremamente importante monitorar os pacientes para que possamos detectar a displasia e evitar que ela se transforme em câncer. E se alguém tiver o azar de desenvolver câncer, podemos detectá-lo precocemente e tratá-lo.

Mas as chances de Barrett evoluir para câncer são baixas, e as endoscopias não são procedimentos muito agradáveis. Além disso, as endoscopias nem sempre são uma forma confiável de detectar cânceres precocemente e podem depender da habilidade do profissional que realiza a endoscopia e do equipamento utilizado. O que precisamos é de um método de vigilância alternativo que seja menos invasivo, mais fácil de administrar e mais confiável.

Nos últimos anos, o Professor Fitzgerald e colegas desenvolveram a esponja capsular como alternativa ao endoscópio. Ela consiste em o paciente engolir um comprimido conectado a um fio. O comprimido se dissolve no estômago, liberando uma esponja que, ao ser puxada para cima, raspa levemente algumas células do esôfago.

Amostras do teste da cápsula são coradas com uma substância química e examinadas ao microscópio. Os patologistas procuram dois marcadores principais – "sinais de alerta" que sugerem que as células são pré-cancerosas. São eles: anormalidades em uma proteína (conhecida como p53) que ajuda a prevenir o desenvolvimento de tumores; e células que parecem anormais ou irregulares quando examinadas ao microscópio ("atipia").

A maior parte da pesquisa até o momento sobre a cápsula esponjosa concentrou-se no diagnóstico do esôfago de Barrett. Mas agora, a Professora Fitzgerald e sua equipe voltaram sua atenção para um monitoramento mais eficaz com este dispositivo.

Em pesquisa publicada hoje na revista The Lancet , o Professor Fitzgerald e colegas analisaram se seria possível usar a cápsula esponjosa para estratificar pacientes com esôfago de Barrett de acordo com seu risco e usar essa informação para determinar como eles seriam monitorados. Aqueles com maior risco seriam examinados com urgência para verificar se precisam de tratamento e aqueles com risco moderado continuariam a fazer endoscopias, mas aqueles com menor risco poderiam continuar sendo monitorados sem a necessidade de outra endoscopia.

A equipe recrutou 910 pacientes de 13 hospitais no Reino Unido, todos diagnosticados anteriormente com esôfago de Barrett e que estavam sob vigilância.

Os pacientes foram submetidos ao teste da cápsula e, com base no resultado, foram alocados em um dos três grupos: alto risco, risco moderado ou baixo risco. Todos os pacientes também foram submetidos a uma endoscopia, e os resultados da esponja da cápsula foram comparados com os resultados da endoscopia.

Cerca de 15% dos pacientes foram classificados como de alto risco, o que significa que apresentavam p53 anormal e/ou atipia. 38% desses pacientes estavam em estágio pré-canceroso. Pacientes com ambos os marcadores apresentavam o maior risco – 85% desses pacientes estavam em estágio pré-canceroso.

Pacientes sem nenhum dos dois marcadores, mas cujo esôfago de Barrett tinha um certo comprimento e que apresentavam outros fatores de risco relacionados à idade e ao sexo, foram classificados como de risco moderado.

Mais da metade dos pacientes (54%) foi classificada como de baixo risco. Tratava-se de pacientes que não apresentavam nenhum dos dois marcadores e não apresentavam outros fatores de risco relacionados à idade e ao sexo. A endoscopia revelou que apenas dois desses 495 pacientes – 0,4% – apresentavam displasia de alto grau que necessitava de acompanhamento (e não havia câncer).

O professor Peter Sasieni, da Unidade de Ensaios Clínicos de Prevenção do Câncer do Cancer Research UK, da Queen Mary University of London, afirmou: “Nossas descobertas sugerem que a cápsula esponjosa pode ajudar a estratificar pacientes com esôfago de Barrett por risco, e que metade deles se enquadrará no grupo de baixo risco. Considerando que o risco desses indivíduos evoluírem para displasia e, posteriormente, para câncer de esôfago é tão baixo, deve ser seguro substituir a endoscopia convencional pela cápsula esponjosa.”

O primeiro autor, Dr. W. Keith Tan , Registrador Honorário em Gastroenterologia e Hepatologia do Hospital Addenbrooke, afirmou: “Nossa capacidade de identificar pacientes de baixo e alto risco usando a esponja em cápsula – que pode ser tão precisa quanto o padrão ouro atual, a endoscopia – é um grande avanço. A esponja em cápsula pode ser administrada de forma fácil e rápida por enfermeiros com treinamento limitado, sem a necessidade de recursos preciosos de endoscopia, o que pode ser melhor para os pacientes e mais econômico para o NHS.”

O professor Fitzgerald, que também é membro do Trinity College, em Cambridge, acrescentou: “Estamos muito entusiasmados com esses resultados, que podem levar a um teste muito mais acessível e menos dependente do operador para melhorar os padrões de monitoramento de pacientes com Barrett no NHS e em outros lugares.”

O estudo foi apoiado pela Cancer Research UK, Innovate UK, NHS England Cancer Alliance e Medical Research Council, com suporte de infraestrutura do National Institute for Health and Care Research Cambridge Biomedical Research Centre e do Experimental Cancer Medicine Centre.

Michelle Mitchell, diretora executiva da Cancer Research UK, afirmou: “As taxas de sobrevivência para câncer de esôfago permanecem inaceitavelmente baixas há décadas, com menos de 20% dos pacientes sobrevivendo por cinco anos ou mais após o diagnóstico. A detecção precoce é vital para mudarmos essa estatística sombria.”

A cápsula esponjosa, apoiada pela Cancer Research UK, representa um dos avanços mais promissores em detecção precoce que já vimos. Essas novas descobertas nos aproximam da transformação da forma como diagnosticamos e, em última análise, tratamos essa doença. Se amplamente adotada, essa abordagem inovadora poderá poupar um número significativo de pessoas do desconforto e de endoscopias invasivas. Ao trazer essa alternativa mais acessível para os cuidados comunitários, temos o potencial de salvar mais vidas.

Duncan Cook, de 57 anos, engenheiro de encanamento e aquecimento de Cambridge, participou da pesquisa. Há quase 20 anos, Duncan realiza endoscopias regulares para monitorar seu esôfago de Barrett. Ele comemorou os resultados.

“Tenho um trabalho muito ocupado e poder usar a esponja em vez de uma endoscopia seria muito mais fácil e economizaria muito tempo.

“A primeira vez que usei a esponja, fiquei um pouco nervosa. É um comprimido bem grande para engolir, mas é muito melhor do que fazer endoscopias. O teste da esponja é mais rápido, você não precisa de sedação e não precisa de alguém para te levar para casa depois. Consegui fazer o teste e voltar ao trabalho imediatamente depois.”

A Universidade de Cambridge e o Addenbrooke's Charitable Trust (ACT) estão arrecadando fundos para um novo hospital que transformará a forma como diagnosticamos e tratamos o câncer. O Cambridge Cancer Research Hospital, a ser construído no Cambridge Biomedical Campus, reunirá a excelência clínica do Addenbrooke's Hospital e pesquisadores líderes mundiais da Universidade de Cambridge, incluindo o trabalho do Professor Fitzgerald, sob o mesmo teto em um novo hospital do NHS. Isso permitirá o desenvolvimento e a descoberta de mais dispositivos não invasivos, como a cápsula esponjosa, para detectar o câncer precocemente e salvar mais vidas.