Todos sabemos que fumar mata. Mulheres na pós-menopausa são orientadas por seus médicos a manter um peso saudável para reduzir o risco de câncer de mama. As gorduras trans praticamente desapareceram de nossas dietas.

Essas intervenções inovadoras têm como base os Estudos de Saúde de Enfermeiros, que monitoram dados sobre vidas e estilos de vida — e coletam amostras biológicas — de milhares de enfermeiros participantes há décadas. Agora, os cortes no financiamento federal para pesquisa estão colocando esses esforços em risco.

As amostras biológicas dos estudos são armazenadas em uma rede de freezers de alta potência, que devem manter temperaturas de até 170 graus Celsius abaixo de zero. Os freezers são preenchidos com nitrogênio líquido e mantidos por uma pequena equipe de assistentes de pesquisa e gerentes da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan e do Hospital Brigham and Women's. As bolsas para operar o biorrepositório foram encerradas.

"Essas mulheres deram tudo o que podiam por nós", disse a gerente do biobanco, Janine Neville-Golden, sobre as voluntárias cujo sangue e tecido estão armazenados no repositório e que dedicaram seu tempo ao longo dos anos para responder a questionários e passar por observações durante mudanças na vida, como doenças e gravidez. "Temos que protegê-las agora. Elas são essenciais para a saúde futura."

O Nurses' Health Study, iniciado em 1976 e continuado por uma segunda coorte, o Nurses' Health Study II, no final dos anos 80, contribuiu para avanços na pesquisa sobre dieta, câncer e compreensão dos hormônios na saúde da mulher. O Nurses' Health Study 3, lançado em 2010, inclui diferentes tipos de profissionais de saúde e, pela primeira vez, enfermeiros do sexo masculino.

Em 2010, os pesquisadores da Chan School, Jorge Chavarro, Walter Willett, Janet Rich-Edwards e Stacey Missmer, lançaram o terceiro estudo em colaboração com pesquisadores da Divisão Channing de Medicina de Rede do Hospital Brigham and Women's e da Faculdade de Medicina de Harvard. Esta iniciativa foi iniciada em conjunto com o Estudo Crescendo Hoje (GUTS), que recruta filhos de participantes do Nurses' Health II e busca ampliar os insights obtidos em estudos anteriores.

Em vista dos cortes de financiamento, a coleta de amostras para ambos os estudos foi interrompida.

“Este é um recurso único e insubstituível, em muitos aspectos”, disse Chavarro, pesquisador principal do Nurses Health III e do GUTS. “Existem outros biobancos, mas este é único em escala e dados associados.”

Chavarro disse que, embora amostras biológicas sejam relativamente fáceis de capturar, "o que torna um biobanco útil é o fato de você conseguir conectar informações dessas amostras a informações sobre a saúde das pessoas".

Muitos dos participantes do Nurses Health I e II — que somam centenas de milhares — doaram diversas amostras biológicas, incluindo urina, amostras de bochecha e sangue.

“Essas amostras foram coletadas pela primeira vez quando as pessoas eram jovens e saudáveis e contêm décadas de informações sobre o estilo de vida das pessoas e acompanhamentos”, disse Chavarro.

Ele observou que a Escola Chan está trabalhando arduamente para encontrar financiamento para substituir as verbas federais perdidas. Mas, sem uma solução de longo prazo, o nitrogênio líquido essencial não poderá ser adquirido, e milhões de amostras se degradarão.

“Se não houver um mecanismo sustentável para continuar pagando pelas operações contínuas dos biorrepositórios, vamos perder amostras”, disse ele. “Provavelmente não será esta semana, mas não é algo que pode esperar para sempre.”

Chavarro disse que também há um risco real de perder a equipe que torna possível pesquisas com espécimes como a sua.

“Operar um biorrepositório não é apenas colocar amostras em um freezer. Exige muita expertise técnica específica”, disse ele. “Você precisa saber como armazenar amostras e em quais condições, e precisa de alguém se houver uma falha no freezer — precisa de pessoas que saibam como reagir.”

Neville-Golden, que trabalha no biorrepositório há 16 anos, gerencia uma equipe reduzida responsável pela manutenção e coleta de amostras para pesquisa. Se algo der errado com um freezer no meio da noite, ela é quem é chamada. Para ela, o projeto é, em grande parte, um empreendimento humano.

"Aprendi muito", disse ela, desde a manutenção do freezer até os objetivos ambiciosos dos pesquisadores com quem trabalha para testar hipóteses com as amostras. "Não se trata de dinheiro, mas sim de serviço e do bem comum."

Neville-Golden disse que sua equipe — um punhado de assistentes de pesquisa e uma gerente de projeto dedicada, Nicole Romero — recebe algo em torno de 200 solicitações externas por ano para usar dados dos grupos.

“Há uma longa fila de espera para ter acesso a essas amostras, simplesmente porque não há pessoal suficiente para retirar as amostras que as pessoas querem”, disse ela.

A equipe seleciona cuidadosamente amostras entre dezenas de milhares armazenadas em cada freezer, descongela-as e as prepara para pesquisa. É um trabalho árduo, mas Neville-Golden disse que tenta se lembrar das pessoas que doaram as amostras e do que elas esperavam ao doarem de si mesmas.

“Alguns deles com quem conversamos ao longo dos anos disseram que, quando estamos no trabalho e vemos pessoas tão doentes e passando por tudo o que estão passando, queremos fazer tudo o que pudermos para impedir isso, para melhorar as coisas, para eliminar a dor, o sofrimento, esse tipo de coisa”, disse ela. “Então, realmente tem sido um trabalho feito com amor.”