Há anos, pesquisadores observam uma conexão entre exercícios e a progressão de distúrbios cognitivos como o Alzheimer — mas intensificar a atividade física não é possível para muitos pacientes. Um novo estudo analisa como imitar esses benefícios sem precisar ir à academia.

“Sabemos que o exercício físico faz muitos bem ao cérebro e previne o Alzheimer”, disse a autora sênior Christiane Wrann , professora assistente de medicina no Centro de Pesquisa Cardiovascular do Hospital Geral de Massachusetts e da Escola Médica de Harvard. “Em vez de prescrever exercícios, queremos, na verdade, ativar essas vias moleculares usando farmacologia para melhorar a função cognitiva desses pacientes.”

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) , estima-se que 6,7 milhões de adultos tenham Alzheimer nos Estados Unidos. Espera-se que esse número dobre até 2060.

Wrann aponta estudos e meta-análises que mostram que exercícios de resistência, como caminhadas, retardam o declínio cognitivo na doença de Alzheimer e na demência. Um estudo de 2022 descobriu que caminhar cerca de 4.000 passos por dia ajudou a reduzir o risco de desenvolver Alzheimer em 25%, enquanto caminhar 10.000 passos por dia reduziu o risco em 50%. Mas a fragilidade relacionada à idade e outros fatores podem dificultar o exercício para pacientes que lidam com declínio cognitivo, disse Wrann.

“Eu sempre recomendo que as pessoas que conseguem se exercitar o façam”, disse ela. “Há uma grande população de pacientes que simplesmente não tem a capacidade de se exercitar a ponto de obter todos esses benefícios.”

Por isso, disse Wrann, sua equipe se motivou a tentar entender como o exercício físico impacta nossas células em nível molecular. Para isso, explicou ela, os pesquisadores utilizaram uma tecnologia chamada sequenciamento de RNA de núcleo único. Coletando amostras de camundongos, sua equipe analisou as células do hipocampo — a região do cérebro crucial para a memória e o aprendizado, que é danificada precocemente na doença de Alzheimer.

“O que você pode fazer é pegar um pedaço de tecido que contém todas as células exatamente onde estão e como deveriam estar”, disse ela. “E então você o submete a esse procedimento e pode verificar cada célula individualmente. Você obtém a lista completa de 'ingredientes' que estão dentro da célula — a expressão genética.”

Os pesquisadores então compararam cérebros saudáveis ??com cérebros de pessoas com Alzheimer e compreenderam melhor como as células interagem entre si e respondem ao exercício. Tanto os camundongos de controle quanto os camundongos com Alzheimer foram submetidos a exercícios aeróbicos — correr em uma roda — antes da coleta de amostras. A equipe validou suas descobertas comparando os resultados com um amplo conjunto de dados de tecido cerebral humano com Alzheimer.

“Sabemos qual célula está se comunicando com a outra e o que elas estão dizendo”, disse Wrann. “E sabemos o que acontece no cérebro de uma pessoa com Alzheimer. E também sabemos o que acontece com o cérebro de uma pessoa com Alzheimer quando ela se exercita.”

Especificamente, os pesquisadores conseguiram identificar o gene metabólico ATPPIF1 como um fator importante na desaceleração da progressão do Alzheimer. Ele ajuda a criar novos neurônios no cérebro — um estado conhecido como neuroplasticidade, crucial para o aprendizado e a memória.

“Sabemos que no Alzheimer a atividade do gene é reduzida e depois restaurada durante o exercício de corrida”, disse Wrann. “Ter esse gene ajuda as células nervosas a sobreviver a estímulos nocivos, a proliferar e a formar sinapses.”

De acordo com Wrann, os próximos passos para transformar suas descobertas em tratamentos serão usar terapia genética em seres humanos. 

“Na ciência biomédica moderna, temos muitas maneiras de modular a atividade desses genes”, disse ela. “E isso faz parte do trabalho que estamos fazendo agora — indo além do estudo para descobrir qual é a melhor abordagem para alterar os níveis de atividade desse gene e encontrar o candidato a fármaco que você gostaria de usar em um ser humano.”

E embora doenças cognitivas como o Alzheimer possam se beneficiar de exercícios e da estimulação genética relacionada, Wrann diz que ainda não há cura.

“Uma coisa que é muito clara é que o início da doença é mais tardio. Portanto, pessoas que praticam mais atividade física ou não desenvolvem demência ou a desenvolvem mais tarde. E há alguns estudos que mostram uma desaceleração do declínio cognitivo”, disse ela. “Se você está em demência completa, a situação começa a ficar mais complicada, porque até mesmo a capacidade de participar de um programa de exercícios é bastante reduzida nesse estágio.”