Um novo estudo sugere que a convivência próxima de nossos ancestrais com animais domesticados e migrações em larga escala desempenharam um papel fundamental na disseminação de doenças infecciosas.

A equipe, liderada pelo professor Eske Willerslev nas Universidades de Cambridge e Copenhague, recuperou DNA antigo de 214 patógenos humanos conhecidos em humanos pré-históricos da Eurásia.

Eles descobriram que as primeiras evidências de doenças zoonóticas — doenças transmitidas de animais para humanos, como a COVID nos últimos tempos — datam de cerca de 6.500 anos atrás, tendo essas doenças se tornado mais disseminadas há aproximadamente 5.000 anos.

O estudo detectou o traço genético mais antigo do mundo da bactéria da peste, Yersinia pestis , em uma amostra de 5.500 anos. Estima-se que a peste tenha matado entre um quarto e metade da população da Europa durante a Idade Média.

Além disso, os pesquisadores encontraram vestígios de muitas outras doenças, incluindo:

Malária ( Plasmodium vivax ) – há 4.200 anos

Lepra ( Mycobacterium leprae ) – há 1.400 anos

Vírus da hepatite B – 9.800 anos atrás

Difteria ( Corynebacterium diphtheriae ) – 11.100 anos atrás

Este é o maior estudo até o momento sobre a história das doenças infecciosas e foi publicado hoje na revista Nature .

Os pesquisadores analisaram o DNA de mais de 1.300 humanos pré-históricos, alguns com até 37.000 anos de idade. Os ossos e dentes antigos forneceram uma visão única sobre o desenvolvimento de doenças causadas por bactérias, vírus e parasitas.

“Há muito tempo suspeitávamos que a transição para a agricultura e a criação de animais abriu as portas para uma nova era de doenças – agora o DNA nos mostra que isso aconteceu há pelo menos 6.500 anos”, disse Willerslev.

Ele acrescentou: “Essas infecções não causaram apenas doenças – elas podem ter contribuído para o colapso populacional, migração e adaptação genética.”

O aumento significativo na incidência de zoonoses há cerca de 5.000 anos coincide com uma migração da Estepe Pôntica para o noroeste da Europa – ou seja, de partes da atual Ucrânia, sudoeste da Rússia e oeste do Cazaquistão. Os povos que embarcaram nessa migração – e que, em grande parte, transmitiram o perfil genético encontrado entre os povos do noroeste da Europa hoje – pertenciam aos pastores Yamnaya.

As descobertas podem ser significativas para o desenvolvimento de vacinas e para entender como as doenças surgem e sofrem mutações ao longo do tempo.

"Se entendermos o que aconteceu no passado, isso pode nos ajudar a nos preparar para o futuro. Prevê-se que muitas das novas doenças infecciosas emergentes tenham origem em animais", disse o professor associado Martin Sikora, da Universidade de Copenhague, e primeiro autor do relatório.

Willerslev acrescentou: “Mutações que foram bem-sucedidas no passado provavelmente reaparecerão. Esse conhecimento é importante para vacinas futuras, pois nos permite testar se as vacinas atuais oferecem cobertura suficiente ou se novas vacinas precisam ser desenvolvidas devido a mutações.”

O material das amostras foi fornecido principalmente por museus na Europa e na Ásia. Parte das amostras foi extraída de dentes, onde o esmalte atua como uma capa que protege o DNA contra a degradação causada pela ação do tempo. O restante do DNA foi extraído principalmente de petrosas – o osso mais duro dos humanos – localizadas na parte interna do crânio.

A pesquisa foi financiada pela Fundação Lundbeck.