A coceira na etiqueta da roupa. A costura na parte interna de uma meia. O arrepio nos pelos da nuca. Para muitos de nós, é fácil ignorar essas sensações ao longo do dia. Mas, para algumas pessoas autistas, as sensações do dia a dia podem ser intoleráveis. 

David Ginty sabe o porquê, e não é, como muitos pesquisadores do autismo acreditavam, uma disfunção do cérebro. 

Ginty , Professor de Neurobiologia Edward R. e Anne G. Lefler e chefe do Departamento de Neurobiologia da Escola Médica de Harvard, estuda o tato e a dor. Os cientistas sabem há algum tempo, disse ele, que nossa experiência de sensações físicas é uma colaboração entre nosso cérebro, nosso sistema nervoso central e os neurônios sensoriais. Mas os mecanismos por trás dessa colaboração permanecem um mistério, e a busca por uma resposta tem implicações importantes para nossa capacidade de tratar tudo, desde dor crônica até hipersensibilidade autista e disfunção sexual. 

“O sistema auditivo se importa com ondas sonoras em uma faixa de frequência específica”, disse Ginty. “O sistema visual, da mesma forma, se importa apenas com uma faixa estreita da faixa de luz visual. Mas o sistema somatossensorial se importa com estímulos táteis, estímulos térmicos, estímulos químicos, propriocepção — onde seu corpo e membros estão no espaço e no tempo, bem como com o estado de muitos dos nossos órgãos.”

E há um componente afetivo, um componente emocional do tato, que por si só é uma área enorme e interessante em desenvolvimento. Como o tato desencadeia uma resposta emocional? A somatossensação é incrivelmente rica e multidimensional. 

Há cerca de 10 anos, Ginty e sua equipe descobriram que, em modelos animais de transtorno do espectro autista, o locus da disfunção sensorial não era o cérebro, como se pensava, mas a medula espinhal e a periferia. Os principais responsáveis são os neurônios de segunda ordem na medula espinhal, que funcionam como o controle de ganho ou volume de uma mesa de mixagem, amplificando ou atenuando as sensações à medida que elas viajam da pele e de outros órgãos sensoriais para o cérebro. Em alguns modelos de TEA, esses neurônios de segunda ordem pareciam estar presos em níveis altos, levando à sobrecarga sensorial.

“Isso nos fez perceber que poderíamos potencialmente tratar a reatividade sensorial excessiva diminuindo a atividade dos neurônios sensoriais, ou a capacidade de resposta dos neurônios sensoriais, no sistema nervoso periférico”, disse ele. 

A abordagem mais lógica seria usar medicamentos que reduzam a atividade dos neurônios sensoriais. Lauren Orefice, então pós-doutoranda no laboratório de Ginty, acreditava que os benzodiazepínicos poderiam ser usados para silenciar as células nervosas periféricas e ajudar a reduzir a hiperreatividade sensorial. Mas os pediatras relutam em prescrever sedativos potencialmente viciantes aos seus pacientes.

“Então, uma abordagem que estamos tentando adotar é desenvolver benzodiazepínicos com restrição periférica que possam reduzir a atividade dos neurônios no sistema nervoso periférico sem penetrar no cérebro e, portanto, sem efeitos colaterais sedativos”, disse Ginty. 

Para crianças com hipersensibilidade autista, esse medicamento pode mudar a vida delas. Pode reduzir a superestimulação, diminuir a ansiedade, prevenir crises e fazer com que sintam um abraço como um prazer, em vez de uma fonte de dor. 

As implicações do trabalho de Ginty sobre os sistemas subjacentes ao prazer e à dor vão muito além da pesquisa sobre autismo. O sistema somatossensorial é composto por cerca de 20 tipos de neurônios presentes em todas as partes imagináveis do corpo: na base dos folículos capilares, nas fendas da derme, nos músculos e articulações — em qualquer lugar que detecte variações de alongamento, pressão, vibração, temperatura e até mesmo nossa posição no espaço. Se tivesse que escolher um neurônio favorito, escolheria dois: corpúsculos de Pacini e nociceptores. 

Os corpúsculos de Pacini detectam vibrações. São delicados o suficiente para captar os passos de alguém do outro lado da sala e impactantes o suficiente para nos fazer chorar quando a música percorre nosso corpo. Os nociceptores captam estímulos nocivos — ou, em outras palavras, dor. 

“Estamos descobrindo como os nociceptores se conectam no sistema nervoso central para dar origem a reflexos, como tirar a mão rapidamente de um fogão quente, ou ao componente emocional da dor”, disse Ginty. “Esses neurônios são realmente incríveis. Eles têm limiares muito altos, ao contrário dos corpúsculos de Pacini, que respondem apenas a pequenos ajustes ou vibrações da pele. Os nociceptores só disparam um impulso elétrico quando há um encontro prejudicial.” 

Novas ferramentas genéticas permitem que Ginty entenda como os nociceptores se conectam ao sistema nervoso central e identifique cada proteína que eles expressam, revelando uma nova gama de potenciais alvos para fármacos. "No momento, os opioides são o melhor remédio que temos para muitos tipos de dor, e isso realmente nos colocou em apuros", disse ele. "Estamos buscando intensamente abordagens não opioides para tratar a dor e identificamos muitas abordagens potenciais que têm como alvo os próprios nociceptores."

O laboratório de Ginty não está preparado para o desenvolvimento de medicamentos. Mas a pesquisa realizada em seu laboratório constitui a base necessária para a indústria farmacêutica criar tratamentos que melhorem vidas. A pesquisa de Ginty é frequentemente exploratória, disse ele. Nem sempre fica claro se ou como um determinado experimento se traduzirá em uma terapia ou medicamento comercializável, e é por isso que o financiamento da indústria raramente é suficiente. São os subsídios federais que têm apoiado a ciência fundamental que, a longo prazo, levam à cura. 

Ginty teve duas bolsas congeladas na disputa do governo Trump com Harvard. A primeira, uma parceria com Clifford Woolf, do Hospital Infantil de Boston, explorava como os estímulos de dor na pele, articulações e ossos se propagam para a medula espinhal e são transmitidos ao cérebro, e para onde esses sinais vão no cérebro. 

A segunda foi uma prestigiosa bolsa R35, às vezes chamada de Prêmio de Investigador de Destaque, que oferece financiamento flexível e de longo prazo a investigadores consolidados, permitindo-lhes realizar pesquisas particularmente inovadoras. A bolsa deveria cobrir a maior parte do trabalho de Ginty por oito anos, mas foi eliminada com apenas um ano de duração. 

A parte mais devastadora dos cancelamentos, ele disse, é que eles ocorrem em um momento de progresso sem precedentes na neurobiologia. 

Os avanços são simplesmente de tirar o fôlego, graças à alquimia que é unir genética, fisiologia e biologia molecular, o conhecimento que está sendo revelado. Em nenhum outro momento da história os avanços foram tão rápidos e tão amplos quanto o momento em que vivemos. Sinto-me privilegiado por estar nesta posição e por contribuir para a descoberta de como o sistema nervoso funciona e de novas oportunidades terapêuticas. Precisamos encontrar maneiras de sobreviver à atual crise de financiamento para que o progresso que leva a novos tratamentos para distúrbios do sistema nervoso possa continuar.