Há muitos anos, especialistas em saúde se preocupam com os "desertos alimentares", lugares onde os moradores carecem de boas opções nutricionais. Agora, um estudo liderado pelo MIT em três grandes cidades globais utiliza um novo método granular para examinar a questão e conclui que ter cada vez menos opções de alimentação nutricional nas proximidades está relacionado à obesidade e a outros problemas de saúde.

Em vez de apenas mapear áreas geográficas, os pesquisadores examinaram o valor dietético de milhões de itens alimentares em cerca de 30.000 cardápios de restaurantes e obtiveram uma avaliação mais precisa da conexão entre bairros e nutrição.

“Mostramos que o que é vendido em um restaurante tem uma correlação direta com a saúde das pessoas”, afirma o pesquisador do MIT Fabio Duarte, coautor de um artigo recém-publicado que descreve os resultados do estudo. “O panorama alimentar importa.”

O artigo de acesso aberto, “ Avaliação nutricional baseada em dados de paisagens alimentares urbanas: insights de Boston, Londres, Dubai ”, foi publicado esta semana na Nature: Scientific Reports .

Os coautores são Michael Tufano, aluno de doutorado na Universidade de Wageningen, na Holanda; Duarte, diretor associado do Senseable City Lab do MIT, que usa dados para estudar cidades como sistemas dinâmicos; Martina Mazzarello, pós-doutoranda no Senseable City Lab; Javad Eshtiyagh, pesquisador do Senseable City Lab; Carlo Ratti, professor da prática e diretor do Senseable City Lab; e Guido Camps, pesquisador sênior na Universidade de Wageningen.

Para conduzir o estudo, os pesquisadores examinaram cardápios de Boston, Dubai e Londres, no verão de 2023, compilando um banco de dados com milhões de itens disponíveis em plataformas populares de entrega de comida. A equipe então avaliou os itens alimentares de acordo com a classificação do banco de dados FoodData Central do USDA, um banco de informações com 375.000 tipos de produtos alimentícios listados. O estudo utilizou duas métricas principais: o Índice de Equilíbrio Refeicional e o Índice de Alimentos Ricos em Nutrientes.

Os pesquisadores examinaram cerca de 222.000 itens de cardápio de mais de 2.000 restaurantes em Boston, cerca de 1,6 milhão de itens de cardápio de aproximadamente 9.000 restaurantes em Dubai e cerca de 3,1 milhões de itens de cardápio de cerca de 18.000 restaurantes em Londres. Em Boston, cerca de 71% dos itens estavam no banco de dados do USDA; em Dubai e Londres, esse número era de 42% e 56%, respectivamente.

A equipe então avaliou o valor nutricional dos itens presentes nos cardápios e correlacionou os dados alimentares com dados de saúde de Boston e Londres. Em Londres, eles encontraram uma correlação clara entre as opções de cardápios oferecidos nos bairros e a obesidade, ou a ausência dela; com uma correlação um pouco menos firme em Boston. Áreas com opções alimentares que incluem muitas fibras alimentares, às vezes acompanhadas de frutas e vegetais, tendem a apresentar melhores dados de saúde.

Em Dubai, os pesquisadores não tinham os mesmos tipos de dados de saúde disponíveis, mas observaram uma forte correlação entre os preços dos aluguéis e o valor nutricional dos alimentos do bairro, sugerindo que os moradores mais ricos têm melhores opções de nutrição.

“Em termos de itens, quando temos alimentos menos nutritivos, vemos mais casos de obsessão”, diz Tufano. “É verdade que não só temos mais fast food em bairros pobres, como o valor nutricional não é o mesmo.”

Ao conduzir o estudo dessa forma, os pesquisadores adicionaram uma camada de análise a estudos anteriores sobre desertos alimentares. Embora trabalhos anteriores tenham sido inovadores ao identificar bairros e áreas com falta de acesso a alimentos, esta pesquisa faz uma avaliação mais abrangente do que as pessoas consomem. A pesquisa avança para a avaliação da complexa combinação de alimentos disponíveis em qualquer área, o que pode ser verdade até mesmo em áreas com opções mais limitadas.

“Não estávamos satisfeitos com a ideia de que se você só tem fast food, é um deserto alimentar, mas se você tem Whole Foods, não é”, diz Duarte. “Não é necessariamente assim.”

Para os pesquisadores do Senseable City Lab, o estudo representa uma nova técnica que lhes permite compreender ainda mais a dinâmica urbana e os efeitos do ambiente urbano na saúde. Estudos anteriores do laboratório frequentemente se concentravam em questões como mobilidade urbana, mas também se estendiam a questões como mobilidade e poluição do ar, entre outros tópicos.

No entanto, poder estudar alimentação e saúde no nível do bairro é outro exemplo de como esferas da vida ricas em dados podem ser estudadas detalhadamente.

“Quando começamos a trabalhar com cidades e dados, a resolução dos dados era muito baixa”, diz Ratti. “Hoje, a quantidade de dados é tão imensa que vemos esta grande oportunidade de observar as cidades e observar a influência do ambiente urbano como um grande determinante da saúde. Vemos isso como uma das novas fronteiras do nosso laboratório. É incrível como agora podemos analisar isso com tanta precisão nas cidades.”