Durante décadas, a história da pesquisa sobre Alzheimer tem sido dominada por uma batalha entre os amiloides A-beta e tau, ambos capazes de matar neurônios e afetar a capacidade de funcionamento do cérebro. Um novo estudo sugere, no entanto, que essas placas cerebrais pegajosas podem não estar agindo sozinhas.

Pesquisadores da Universidade Johns Hopkins identificaram mais de 200 tipos de proteínas mal dobradas em ratos que podem estar associadas ao declínio cognitivo relacionado à idade.

As descobertas podem abrir caminho para encontrar novos alvos terapêuticos e tratamentos em humanos que podem proporcionar alívio aos milhões de pessoas com mais de 65 anos que sofrem de Alzheimer, demência ou outras doenças que roubam sua memória e independência à medida que envelhecem.

"Amiloides são o acúmulo de proteínas deformadas. São grandes, feias e fáceis de ver ao microscópio, então faz sentido que chamem nossa atenção. Mas estamos observando centenas de proteínas se dobrando de maneira incorreta, de maneiras que não se aglomeram em um amiloide e, ainda assim, parecem impactar o funcionamento do cérebro", disse Stephen Fried , professor assistente de química na Johns Hopkins e cientista de proteínas que estuda como as moléculas no cérebro mudam durante o envelhecimento. "Nossa pesquisa mostra que os amiloides são apenas a ponta do iceberg."

Os resultados foram publicados hoje na Science Advances .

Para entender as diferenças moleculares entre cérebros mais velhos, mentalmente aguçados, e aqueles em declínio, Fried e sua equipe estudaram 17 ratos de 2 anos de idade que cresceram na mesma colônia. Sete ratos apresentaram desempenho ruim em testes de memória e resolução de problemas e foram considerados cognitivamente comprometidos, enquanto 10 tiveram desempenho tão bom quanto ratos de 6 meses de idade.

Os pesquisadores então mediram mais de 2.500 tipos de proteínas no hipocampo, a parte do cérebro associada à aprendizagem espacial e à memória. Pela primeira vez, os cientistas conseguiram determinar, para um grande número de proteínas, se proteínas individuais estavam deformadas ou dobradas incorretamente, permitindo aos pesquisadores descobrir quais proteínas se dobram incorretamente em todos os ratos e estão associadas ao envelhecimento em geral, em comparação com quais proteínas se dobram incorretamente especificamente em ratos com comprometimento cognitivo.

Mais de 200 proteínas estavam mal dobradas nos ratos com comprometimento cognitivo, mas mantiveram suas formas nos ratos cognitivamente saudáveis. As descobertas sugerem que algumas dessas proteínas estão contribuindo para o declínio cognitivo, disseram os pesquisadores.

Proteínas mal dobradas são incapazes de realizar as tarefas necessárias para o funcionamento adequado de uma célula, portanto, as células possuem um sistema de vigilância natural que identifica e destrói essas proteínas com comportamento inadequado. Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que proteínas mal dobradas — especificamente as proteínas A-beta e tau — só eram prejudiciais quando se aglomeravam em amiloides.

"Acreditamos que há muitas proteínas que podem estar mal dobradas, não formar amiloides e ainda assim serem problemáticas", disse Fried. "E isso sugere que essas proteínas mal dobradas têm maneiras de escapar desse sistema de vigilância na célula."

Mas exatamente como essas proteínas mal dobradas passam pelo sistema de segurança de uma célula continua sendo um mistério.

Em seguida, a equipe planeja observar proteínas mal dobradas em microscópios de alta resolução para obter uma imagem mais detalhada de como são suas deformidades no nível molecular.

"Muitos de nós já tivemos a experiência de ver um ente querido ou parente que se tornou menos capaz de realizar tarefas cotidianas que exigem habilidades cognitivas", disse Fried. "Entender o que acontece fisicamente no cérebro pode levar a melhores tratamentos e medidas preventivas."