Mais de 18.000 terrenos baldios pontilham a paisagem urbana de Baltimore, muitos deles cobertos de ervas daninhas e outras vegetações, alguns usados como depósitos de resíduos indesejados ou locais de atividades ilícitas.

Desde 2014, a cidade e um conjunto de grupos comunitários têm a missão de limpar e tornar esses lotes "verdes" de várias maneiras: cortando gramados muito altos e removendo lixo, convertendo espaços em jardins comunitários e parques de bolso, introduzindo playgrounds ou arte pública, como murais.

Uma nova pesquisa sugere que tornar um terreno baldio mais verde não apenas melhora a aparência do bairro, mas também pode melhorar a saúde mental das pessoas que moram nas proximidades, principalmente os adolescentes.

Pesquisas têm demonstrado consistentemente que adolescentes que vivem em bairros com poucos recursos têm pior saúde do que seus colegas mais ricos. Em Baltimore, muitos adolescentes negros vivem nos bairros mais pobres, com altas taxas de mortalidade e altos índices de criminalidade e violência.

O Projeto VITAL — abreviação de Vacant lot Improvement to Transform Adolescent Lives — tem como objetivo avaliar como a ecologização pode ajudar a mitigar essas desigualdades de saúde entre adolescentes de 14 a 19 anos. O projeto é liderado por Kristin Mmari , professora da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health , e faz parte da Bloomberg American Health Initiative da escola .

"Muitos desses adolescentes têm altos níveis de exposição à violência e à depressão... algo como a ecologização pode não ser suficiente para superar esses desafios", diz Mmari. No entanto, "o que o estudo mostra é que isso pode realmente lhes trazer alguma felicidade, apesar de tudo isso que está acontecendo".

Sentimentos de tristeza são um problema significativo para os estudantes do ensino médio de Baltimore, de acordo com o Centro de Dados KIDS COUNT da Fundação Annie E. Casey . Em 2022-23, quase 41% relataram sentir-se tristes ou sem esperança quase diariamente, e quase 21% haviam considerado seriamente o suicídio no ano anterior.

Para o Projeto VITAL, lançado em 2020, os pesquisadores criaram um banco de dados e um mapa de mais de 800 terrenos baldios verdes em toda a cidade e, em seguida, entrevistaram 313 adolescentes sobre medidas de bem-estar, incluindo felicidade, depressão e senso de pertencimento, bem como insegurança alimentar e exposição à violência.

O estudo está em andamento, mas o efeito mais forte que a equipe encontrou até agora é que adolescentes que moram a menos de dois quarteirões de um terreno arborizado são significativamente mais felizes do que aqueles que não moram, diz Mmari. Os pesquisadores usaram uma escala de felicidade validada que pede aos participantes que classifiquem o quanto concordam com afirmações como "Sou uma pessoa alegre", "Me divirto muito" e "Amo a vida".

Felicidade, ou bem-estar psicológico, "muitas vezes não recebe muito crédito na área da saúde, mas é muito importante", diz Mmari. "Está ligada a muitos resultados de saúde, não apenas na adolescência, mas também na vida adulta."

Pesquisas anteriores em outras cidades dos EUA constataram que projetos de ecologização melhoram a saúde física e mental das pessoas ao seu redor, reduzem a violência e os maus-tratos infantis . No entanto, esses estudos se concentraram principalmente em adultos, não em adolescentes — que podem reagir de forma diferente a locais ecologizados.

"Sabemos, pela medicina e pela pesquisa histórica, que o grupo de adolescentes é muito diferente em termos de desenvolvimento, comportamento e social", afirma Marina Jenkins, pesquisadora de pós-doutorado no Centro de Saúde do Adolescente da Escola Bloomberg . As maneiras como os adolescentes vivenciam e interagem com seus bairros podem ser diferentes das formas como os adultos o fazem.

Para medidas de saúde mental além da felicidade, incluindo sintomas de depressão, os pesquisadores do Projeto VITAL não encontraram uma forte conexão com lotes verdes.

As taxas de crimes violentos foram menores perto dos locais arborizados, segundo dados da cidade. Mas quando os adolescentes relataram suas experiências pessoais com violência na pesquisa, não houve diferença significativa entre aqueles que moravam perto de um local arborizado e aqueles que não moravam, diz Jenkins.

Quanto ao motivo pelo qual adolescentes que moram perto de um local arborizado relataram ser mais felizes do que aqueles que não moravam, a resposta pode ser uma combinação de fatores. "Pode ser que haja uma redução da criminalidade na área imediata onde moram, o que pode levar a uma melhor percepção de segurança, o que pode contribuir para a felicidade. Pode ser o acesso a um espaço verde, onde passam tempo com os amigos ou se exercitam", diz Jenkins. "Não sabemos exatamente o que promove a felicidade dos jovens, e é isso que estamos explorando mais a fundo."

A equipe entrevistou adolescentes nesta primavera, com foco em como eles interagem e se sentem em relação aos terrenos baldios verdes em seus bairros. Algumas conclusões importantes da pesquisa foram que espaços com playgrounds, equipamentos esportivos/de recreação, assentos e iluminação são os mais importantes, particularmente relacionados à felicidade e à mitigação da insegurança alimentar e do TEPT. Esses recursos, afirmam, podem incentivar a interação social e a recreação ao ar livre.

Muitos locais arborizados receberam vegetação e iluminação adicionais para aumentar a segurança, diz Jenkins. Alguns também contam com hortas comunitárias, bancos e equipamentos esportivos, que os jovens valorizam, e os pesquisadores estão investigando os benefícios desses recursos.

Mas mesmo quando o espaço foi apenas limpo e mantido, as pesquisas mostraram uma melhora na felicidade, diz Jenkins.

Os responsáveis pela ecologização e manutenção dos locais incluem uma série de grupos comunitários, como o Baltimore Green Space e o Grow Home Baltimore , além de programas municipais como o Adopt-A-Lot .

Mmari observa que a manutenção contínua de um espaço verde é importante. Às vezes, um espaço é verde, mas depois é esquecido, ficando novamente coberto de mato e mal cuidado.

Essa abordagem de ecologização mostra-se bastante promissora, especialmente para cidades com grande número de terrenos baldios, e esses projetos geralmente têm baixo custo.

O Projeto VITAL está avaliando os custos e benefícios da ecologização, incluindo os efeitos de diferentes tipos de ecologização. "Se você quiser ampliar esse tipo de intervenção, precisa saber o seguinte: qual é a relação custo-benefício?", pergunta Mmari. E quais características da ecologização são mais importantes?

Em última análise, os resultados deste estudo podem ajudar Baltimore e outras cidades e comunidades a decidir em quais projetos de ecologização vale a pena investir — e ajudá-las a determinar quais tipos de ecologização fazem mais diferença para as pessoas que vivem nas proximidades.

Em alguns projetos, por exemplo, adolescentes são envolvidos na transformação de terrenos baldios, e pesquisas anteriores mostraram que seu envolvimento pode aumentar os benefícios. O Projeto VITAL planeja examinar o impacto sobre eles. "Esperamos que os jovens envolvidos na ecologização tenham esse senso de pertencimento", diz ela, "o que é muito importante".