A obesidade aumenta o risco de pelo menos 13 tipos principais de câncer, incluindo os de mama, cólon e fígado. Também prejudica as respostas imunológicas que têm como alvo tumores e são estimuladas por imunoterapias contra o câncer. Mas há muito tempo não se sabe se esses efeitos decorrem da mera adiposidade — ou massa de gordura — em pessoas que vivem com obesidade ou das gorduras específicas que consomem na dieta.

Agora, um estudo de uma década liderado por Lydia Lynch, de Ludwig Princeton, e relatado na edição atual da Nature Metabolism forneceu uma resposta convincente para essa pergunta.

"Nosso estudo revela que a fonte de gordura na dieta, e não a adiposidade em si, é o principal fator que influencia o crescimento tumoral em camundongos obesos", disse Lynch. "Descobrimos que dietas ricas em gordura , derivadas de banha, sebo bovino ou manteiga, comprometem a imunidade antitumoral e aceleram o crescimento tumoral em diversos modelos tumorais de camundongos obesos. Dietas à base de óleo de coco , óleo de palma ou azeite de oliva , por sua vez, não apresentam esse efeito em camundongos igualmente obesos. Nossas descobertas têm implicações para a prevenção do câncer e o tratamento de pessoas que lutam contra a obesidade."

Lynch e seus colegas — incluindo Marcia Haigis, autora sênior do estudo e membro do Centro Ludwig da Universidade Harvard — observam que a substituição de gorduras animais por gorduras vegetais pode ser uma intervenção alimentar útil para pacientes obesos em tratamento contra o câncer. Essas mudanças alimentares também podem reduzir o risco de câncer para pessoas que vivem com obesidade.

Lynch, Haigis e outros demonstraram anteriormente que a obesidade induz alterações no sistema imunológico e no microambiente dos tumores, contribuindo para a progressão tumoral. Isso ocorre ao prejudicar o sistema de vigilância do câncer no organismo, minando a capacidade das células imunológicas — ou seja, células T citotóxicas (CTLs) e células natural killer (NK) — de se infiltrarem nos tumores e, uma vez lá, matarem suas presas cancerígenas.

No estudo atual, Lynch e seus colegas levaram essas descobertas um passo adiante. Eles elucidam os mecanismos pelos quais os derivados metabólicos das gorduras animais presentes na dieta prejudicam as células NK e os CTLs. Eles também mostram que é essa disfunção imunológica que ajuda a acelerar a progressão tumoral em camundongos obesos — um efeito não observado em camundongos obesos alimentados com gorduras vegetais. De fato, uma dieta à base de óleo de palma até mesmo aumentou a imunidade antitumoral e desacelerou o crescimento tumoral em camundongos obesos.

Os pesquisadores identificaram diversos intermediários metabólicos de gorduras alimentares, especialmente espécies de acilcarnitina de cadeia longa, que suprimem potentemente as células NK e os CTLs. Esses metabólitos estavam especialmente elevados em camundongos obesos criados com dietas à base de manteiga, banha e sebo bovino, mas não em camundongos obesos alimentados com dietas à base de gordura vegetal. Eles relatam que, nos CTLs, as moléculas causam profunda disfunção metabólica em organelas conhecidas como mitocôndrias — as usinas de energia das células —, comprometendo sua função citotóxica. Isso retira a vitalidade dos CTLs antitumorais, prejudica a produção de um fator (IFN-?) crítico para sua função e desativa sua maquinaria de destruição celular.

A dieta à base de óleo de palma, por outro lado, preveniu a paralisia metabólica nas células NK de camundongos obesos , aparentemente amplificando a atividade de um regulador mestre do metabolismo celular conhecido como c-Myc. Os pesquisadores descobriram que a expressão de Myc foi reduzida em camundongos alimentados com gordura animal — e também em células NK de pessoas vivendo com obesidade.