Criado por meio de uma doação de Emily e Malcolm Fairbairn, o fundo promoverá pesquisas inovadoras sobre a função do útero humano e seu impacto nas diferenças de gênero na imunologia humana, que contribuem para distúrbios ginecológicos como a endometriose, bem como outras doenças inflamatórias sistêmicas crônicas que afetam desproporcionalmente as mulheres, como a doença de Lyme e o lúpus. Os Fairbairns, sediados na região da Baía de São Francisco, comprometeram US$ 10 milhões, com um apelo à ação para a doação de mais US$ 10 milhões em fundos correspondentes.

“Sou profundamente grata a Emily e Malcolm Fairbairn por seu apoio visionário à ciência da menstruação no MIT. Por muito tempo, essa área de pesquisa careceu de amplo investimento científico e visibilidade, apesar de seu profundo impacto na saúde e na vida de mais da metade da população”, afirma Anantha P. Chandrakasan, reitora do MIT, que era diretora de inovação e estratégia e reitora de engenharia na época da doação, e professora Vannevar Bush de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação.

Chandrakasan acrescenta: “Graças ao trabalho inovador de pesquisadores como a Professora Linda Griffith e sua equipe no Centro de Pesquisa em Ginepatologia do MIT (CGR), temos a oportunidade de avançar nossa compreensão e abordar desafios críticos na ciência da menstruação.”

Griffith, professor de Inovação no Ensino da Escola de Engenharia nos departamentos de Engenharia Biológica e Engenharia Mecânica e diretor do CGR, diz que o Fundo Fairbairn permitirá esclarecer "as enormes diferenças baseadas no sexo na imunidade humana" e promover tecnologias de descoberta de medicamentos de última geração.

Um dos principais objetivos da nova iniciativa será promover o desenvolvimento de "órgãos em chips", modelos vivos de pacientes. Utilizando células ou tecidos vivos, esses dispositivos permitem que os pesquisadores repliquem e experimentem interações que podem ocorrer no corpo. Griffith e uma equipe interdisciplinar de pesquisadores projetaram uma poderosa plataforma microfluídica que suporta chips que promovem o crescimento de tecidos completos, com vasos sanguíneos e células imunes circulantes. A tecnologia foi desenvolvida para a construção de lesões de endometriose a partir de pacientes individuais com características clínicas conhecidas. O chip permite que os pesquisadores realizem testes pré-clínicos de medicamentos no modelo de endometriose derivado de pacientes humanas, em vez de em animais de laboratório, que frequentemente não menstruam naturalmente e cujos sistemas imunológicos funcionam de forma diferente do humano.

O Fundo Fairbairn construirá a infraestrutura para uma instalação de “avatar de paciente vivo” para desenvolver tais modelos fisiomiméticos para todos os tipos de condições de saúde.

Os modelos computacionais de dados de pacientes aos quais Griffith se refere são um elemento-chave na escolha de como projetar os avatares dos pacientes e determinar quais terapêuticas testar neles. Por exemplo, usando análise de biologia de sistemas de inflamação no fluido abdominal do paciente, Griffith e seus colaboradores identificaram uma enzima intracelular chamada jun quinase (JNK). Eles agora estão trabalhando com uma empresa de biotecnologia para testar inibidores específicos de JNK em seu modelo. Griffith também colaborou com Michal “Mikki” Tal, cientista principal do Departamento de Engenharia Biológica do MIT, na investigação de uma possível ligação entre infecção anterior, como pela bactéria Borrelia , causadora da doença de Lyme , e uma série de doenças inflamatórias crônicas em mulheres. Automatizar ensaios de amostras de pacientes para maior rendimento poderia acelerar sistematicamente a geração de hipóteses que orientem o desenvolvimento de experimentação de modelos de pacientes.

“Este fundo é catalítico”, diz Griffith. “A indústria e o governo, juntamente com outras fundações, investirão se a infraestrutura básica existir. Eles querem empregar as tecnologias, mas é difícil desenvolvê-las a ponto de se comprovar sua utilidade. Isso nos ajuda a superar essa parte difícil da jornada.”

O fundo também apoiará esforços de engajamento público para reduzir o estigma em torno da menstruação e a negligência de condições como sangramento uterino anormal e anemia debilitante, endometriose e síndrome dos ovários policísticos — e, em geral, atrair maior atenção para a pesquisa em saúde da mulher. A endometriose, por exemplo, na qual um tecido semelhante ao revestimento uterino começa a crescer fora do útero e causa inflamação dolorosa, afeta uma em cada 10 mulheres. Muitas vezes, ela permanece sem diagnóstico por anos e pode exigir cirurgias repetidas para remover suas lesões. Enquanto isso, pouco se sabe sobre suas causas, como preveni-la ou o que poderia efetivamente interrompê-la.

A pesquisa sobre a saúde da mulher pode avançar ainda mais em muitas áreas da medicina, além das condições que afetam desproporcionalmente as mulheres. Griffith ressalta que o útero, que descama e regenera seu revestimento todos os meses, demonstra uma "cicatrização sem cicatrizes" que poderia justificar uma investigação mais aprofundada. Além disso, um estudo mais aprofundado do útero poderia lançar luz sobre a tolerância imunológica a transplantes, visto que, em uma gravidez bem-sucedida, um feto implantado não é rejeitado, apesar de conter material estranho do pai biológico.

Para Emily Fairbairn, o fundo é um passo fundamental em direção a grandes avanços em uma área da medicina frequentemente negligenciada.

“Minha missão é apoiar cientistas intelectualmente honestos e de mente aberta que aceitam riscos, tratam o fracasso como feedback e permanecem comprometidos com a descoberta em vez do dogma. Este fundo é uma extensão direta dessa filosofia. Ele foi criado para fomentar a pesquisa sobre as realidades biológicas de doenças que continuam mal compreendidas, frequentemente ignoradas ou desproporcionalmente diagnosticadas erroneamente em mulheres”, afirma Fairbairn. “Escolhi fazer esta doação ao MIT porque Linda Griffith exemplifica a rara combinação de integridade científica e inovação ousada — qualidades essenciais para enfrentar os desafios mais negligenciados da medicina.”

Fairbairn também se refere ao colaborador de Griffith, Michal Tal, como sendo “profundamente inspirador”.

"Seu trabalho personifica o que é possível quando a excelência científica se encontra com a coragem institucional. É esse espírito — ousado, rigoroso e destemido — que inspirou esta doação e alimenta nossa esperança no futuro da saúde da mulher", afirma.

Fairbairn, que sofria tanto da doença de Lyme quanto de endometriose, que exigiu múltiplas cirurgias, originalmente direcionou sua filantropia, incluindo doações anteriores ao MIT, para o estudo da doença de Lyme e infecções associadas.

“Minha própria experiência com a doença de Lyme e a endometriose aprofundou minha convicção de que a ciência precisa explicar melhor como a fisiologia, a genética e a psicologia femininas diferem das masculinas”, afirma. “O MIT se destaca por tratar a saúde da mulher não como um nicho, mas como uma fronteira. A disposição do Instituto em unir imunologia, neurobiologia, bioengenharia e ciência de dados — juntamente com o desenvolvimento de plataformas de ponta, como chips humanos — demonstra uma seriedade de propósito rara e necessária.”

Por sua vez, Griffith se refere a Fairbairn como “uma cientista cidadã que nos inspira diariamente”.

“Sua incansável defesa dos pacientes, especialmente mulheres, que são ignorados e manipulados, não tem preço”, acrescenta Griffith. “A Emily me tornou uma cientista melhor, a serviço da humanidade.”Foto: Gretchen Ertl