Estima-se que demências como a doença de Alzheimer afetem mais de 57,4 milhões de pessoas no mundo todo, um número que deve quase triplicar para 152,8 milhões de casos até 2050. Os impactos sobre os indivíduos, famílias, cuidadores e a sociedade em geral são imensos.

Embora haja alguns indícios de que a prevalência da demência esteja diminuindo na Europa e na América do Norte, sugerindo que pode ser possível reduzir o risco da doença em nível populacional, em outros lugares o cenário é menos promissor.

A poluição do ar foi recentemente identificada como um fator de risco para demência, com diversos estudos apontando o dedo para diversos poluentes. No entanto, a força das evidências e a capacidade de determinar um efeito causal têm sido variáveis.

Em um artigo publicado no The Lancet Planetary Health, uma equipe liderada por pesquisadores da Unidade de Epidemiologia do Conselho de Pesquisa Médica (MRC) da Universidade de Cambridge realizou uma revisão sistemática e meta-análise da literatura científica existente para examinar mais a fundo essa ligação. Essa abordagem permitiu que eles reunissem estudos que, por si só, podem não fornecer evidências suficientes e que, às vezes, divergem entre si, para fornecer conclusões abrangentes mais robustas.

No total, os pesquisadores incluíram 51 estudos, incluindo dados de mais de 29 milhões de participantes expostos a poluentes atmosféricos por pelo menos um ano, a maioria de países de alta renda. Destes, 34 artigos foram incluídos na meta-análise: 15 originários da América do Norte, 10 da Europa, sete da Ásia e dois da Austrália.

Os pesquisadores encontraram uma associação positiva e estatisticamente significativa entre três tipos de poluentes atmosféricos e demência. São eles:

Material particulado com diâmetro de 2,5 mícrons ou menos (PM 2,5 ) , um poluente composto por partículas minúsculas, pequenas o suficiente para serem inaladas profundamente nos pulmões. Essas partículas vêm de diversas fontes, incluindo emissões de veículos, usinas de energia, processos industriais, fogões e lareiras a lenha e poeira da construção civil. Elas também se formam na atmosfera devido a reações químicas complexas que envolvem outros poluentes, como dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio. As partículas podem permanecer no ar por muito tempo e viajar longas distâncias a partir de onde foram produzidas.

Dióxido de nitrogênio (NO2 ) , um dos principais poluentes resultantes da queima de combustíveis fósseis, é encontrado em gases de escape de veículos, especialmente de motores a diesel, e em emissões industriais, bem como em fogões e aquecedores a gás. A exposição a altas concentrações de dióxido de nitrogênio pode irritar o sistema respiratório, agravando e induzindo condições como asma e reduzindo a função pulmonar.

Fuligem  proveniente de fontes como emissões de escapamento de veículos e queima de madeira. Pode reter calor e afetar o clima. Quando inalada, pode penetrar profundamente nos pulmões, agravando doenças respiratórias e aumentando o risco de problemas cardíacos.

Segundo os pesquisadores, para cada 10 microgramas por metro cúbico (g/m³) de PM 2,5 , o risco relativo de demência de um indivíduo aumentaria em 17%. A medição média de PM 2,5 em estradas no centro de Londres em 2023 foi de 10 g/m³.

Para cada 10 g/m³ de NO², o risco relativo aumentou 3%. A medição média de NO² nas estradas do centro de Londres em 2023 foi de 33 µg/m³.

Para cada 1 g/m³ de fuligem encontrada em PM 2,5 , o risco relativo aumentou 13%. Em todo o Reino Unido, as concentrações médias anuais de fuligem medidas em locais selecionados à beira de estradas em 2023 foram de 0,93 g/m³ em Londres, 1,51 g/m³ em Birmingham e 0,65 g/m³ em Glasgow.

A autora sênior, Dra. Haneen Khreis, da Unidade de Epidemiologia do MRC, afirmou: “As evidências epidemiológicas desempenham um papel crucial para nos permitir determinar se a poluição do ar aumenta ou não o risco de demência e em que medida. Nosso trabalho fornece evidências adicionais para apoiar a observação de que a exposição prolongada à poluição do ar externo é um fator de risco para o aparecimento de demência em adultos previamente saudáveis.”

Vários mecanismos foram propostos para explicar como a poluição do ar pode causar demência, envolvendo principalmente inflamação no cérebro e estresse oxidativo (um processo químico no corpo que pode causar danos às células, proteínas e DNA). Tanto o estresse oxidativo quanto a inflamação desempenham um papel bem estabelecido no início e na progressão da demência. Acredita-se que a poluição do ar desencadeie esses processos por meio da entrada direta no cérebro ou pelos mesmos mecanismos subjacentes às doenças pulmonares e cardiovasculares. A poluição do ar também pode entrar na circulação a partir dos pulmões e se deslocar para órgãos sólidos, iniciando inflamação local e disseminada.

Os pesquisadores ressaltam que a maioria das pessoas incluídas nos estudos publicados eram brancas e viviam em países de alta renda, embora grupos marginalizados tendam a ter maior exposição à poluição do ar. Considerando que estudos sugerem que reduzir a exposição à poluição do ar parece ser mais benéfico para a redução do risco de morte precoce em grupos marginalizados, eles defendem trabalhos futuros para garantir urgentemente uma representação melhor e mais adequada entre etnias e países e comunidades de baixa e média renda.

A coautora principal, Clare Rogowski, também da Unidade de Epidemiologia do MRC, afirmou: “Esforços para reduzir a exposição a esses poluentes essenciais provavelmente ajudarão a reduzir o impacto da demência na sociedade. Limites mais rigorosos para diversos poluentes provavelmente serão necessários, visando os principais contribuintes, como os setores de transporte e indústria. Dada a extensão da poluição atmosférica, há uma necessidade urgente de intervenções políticas regionais, nacionais e internacionais para combater a poluição atmosférica de forma equitativa.”

Análises posteriores revelaram que, embora a exposição a esses poluentes aumentasse o risco de doença de Alzheimer, o efeito pareceu mais forte para a demência vascular, um tipo de demência causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro. Estima-se que cerca de 180.000 pessoas no Reino Unido sejam afetadas por esse tipo de demência. No entanto, como havia apenas um pequeno número de estudos que examinaram essa diferença, os pesquisadores não a classificaram como estatisticamente significativa.

O primeiro autor, Dr. Christiaan Bredell, da Universidade de Cambridge e do North West Anglia NHS Foundation Trust, afirmou: “Estas descobertas reforçam a necessidade de uma abordagem interdisciplinar para a prevenção da demência. Prevenir a demência não é responsabilidade exclusiva da área da saúde: este estudo reforça a ideia de que o planejamento urbano, as políticas de transporte e a regulamentação ambiental têm um papel significativo a desempenhar.”

A pesquisa foi financiada pelo Conselho Europeu de Pesquisa no âmbito do programa de pesquisa e inovação Horizonte 2020 e do Programa-Quadro Horizonte Europa da União Europeia.