Os primeiros sinais da doença de Alzheimer — perda de memória mais frequente e aumento da confusão — podem ser difíceis de detectar, muitas vezes atrasando o diagnóstico. Isso pode mudar com um exame de sangue barato e não invasivo desenvolvido por uma equipe que inclui cientistas da Johns Hopkins e aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) em maio. É o primeiro exame desse tipo a obter tal aprovação e deve aumentar significativamente as oportunidades de detecção e tratamento precoces.

"Este exame de sangue deve mudar o jogo", disse Abhay Moghekar , neurologista da Faculdade de Medicina Johns Hopkins, cuja pesquisa sobre identificação de biomarcadores de doenças neurodegenerativas, incluindo Alzheimer, contribuiu para o exame de sangue aprovado pela FDA.

A doença de Alzheimer, um distúrbio cerebral progressivo que corrói gradualmente a memória e o raciocínio, afeta cerca de 11% das pessoas com 65 anos ou mais, quase sete milhões de americanos. Atualmente, o diagnóstico envolve uma série de avaliações, às vezes incluindo uma tomografia por emissão de pósitrons (PET), que pode ser cara e está disponível apenas em alguns centros médicos no país. O novo exame de sangue, no entanto, exigirá apenas uma coleta de sangue de rotina e poderá ser realizado em praticamente qualquer lugar.

O teste está sendo disponibilizado para que médicos de atenção primária e especialistas possam solicitá-lo por meio de seus sistemas de registros médicos eletrônicos, disse Moghekar, com laboratórios de diagnóstico comerciais em processo de aquisição dos kits necessários para processar os resultados.

Ao anunciar sua aprovação, o FDA destacou o fato de que o teste aumentará drasticamente o acesso ao diagnóstico .

"A doença de Alzheimer afeta muitas pessoas, mais do que o câncer de mama e o câncer de próstata juntos", afirmou em um comunicado o Comissário da FDA , Martin A. Makary , que passou mais de duas décadas como membro do corpo docente da Johns Hopkins antes de ingressar na FDA nesta primavera. Ele observou que a porcentagem de pessoas com mais de 65 anos com Alzheimer nos EUA deve dobrar até 2050.

O novo teste mede a proporção entre duas proteínas encontradas no plasma sanguíneo do paciente, o que reflete a presença ou ausência de um tipo de placa que é um marcador conhecido da doença. O teste não é uma bola de cristal, disse Moghekar, e não é algo que todos devam fazer com pressa — é adequado apenas para pessoas com 55 anos ou mais que já apresentam algum nível de comprometimento cognitivo.

Marilyn Albert , neurologista da Johns Hopkins que estuda o Alzheimer há três décadas, comparou o exame de sangue ao teste de PSA, que é administrado regularmente para detectar doenças da próstata.

"Precisamos que as pessoas entendam que, se você não tem sintomas, você realmente não deveria fazer um teste desse tipo", disse ela.

A maioria das pessoas testadas — cerca de 80% — receberá uma resposta "clara de sim ou não", o que significa que haverá um nível muito alto ou muito baixo do marcador de Alzheimer, disse Moghekar. Mas os 20% restantes se enquadrarão no que ele chamou de "zona cinzenta", o que significa que serão necessários testes mais especializados.

O estudo de pesquisa que contribuiu com dados para o teste data de 1995, quando começou no NIH com 349 pessoas. Hopkins assumiu o estudo — conhecido como BIOCARD — em 2009, e o número de participantes cresceu para 477, disse Albert. Os participantes comparecem regularmente à Johns Hopkins para avaliações que incluem coletas repetidas de líquido cefalorraquidiano e coletas de sangue, testes neurocognitivos detalhados, ressonâncias magnéticas e tomografias por emissão de pósitrons (PETs).

Apesar do compromisso demorado, mais de 90% do grupo original continua participando, disse Moghekar. Cerca de três quartos estão participando porque já tiveram Alzheimer em suas famílias, acrescentou. Os participantes foram inscritos quando tinham cerca de 50 anos e eram saudáveis. Agora, alguns estão no final dos 70 e início dos 80 anos, e cerca de um terço tem algum comprometimento cognitivo, disse ele.

A pesquisa é financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), com infraestrutura fornecida pelo Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer da Universidade Johns Hopkins, também financiado pelo NIH. O trabalho recebeu apoio filantrópico ao longo dos anos, o que tem sido muito importante, disse Albert, mas cerca de 90% do financiamento vem do NIH. A equipe está se candidatando para renovar a bolsa no outono, mas esses subsídios "diminuíram bastante" em meio a cortes significativos no financiamento federal para pesquisa, acrescentou.

Para os cientistas que contribuíram para o desenvolvimento do exame de sangue, não houve um momento decisivo — a pesquisa se desenvolveu ao longo do tempo, de forma gradual e iterativa. Não é um processo rápido, mas pode ser gratificante, disse Albert.

"Você está coletando informações. Você espera que elas sejam úteis. Você está aprendendo coisas ao longo do caminho", disse ela. "Mas, no fim das contas, você realmente quer melhorar a vida das pessoas, e isso leva muito, muito tempo para acontecer."