Quase um quarto das pessoas com mais de 40 anos sofre de osteoartrite dolorosa, tornando-a uma das principais causas de incapacidade em adultos. A osteoartrite envolve a degradação da cartilagem que amortece as articulações, e atualmente não há como reverter esse dano: a única opção é controlar a dor com medicamentos e, eventualmente, com a substituição da articulação. 

Um estudo conduzido na Universidade de Stanford agora está demonstrando o potencial de outra opção: retreinamento da marcha. 

Ao fazer um pequeno ajuste no ângulo do pé durante a caminhada, os participantes de um ensaio clínico randomizado de um ano experimentaram alívio da dor equivalente ao da medicação. De forma crucial, esses participantes também apresentaram menor degradação da cartilagem do joelho durante esse período em comparação com o grupo que recebeu tratamento com placebo.

Publicado no The Lancet Rheumatology , é o primeiro estudo controlado por placebo a demonstrar a eficácia potencial de uma intervenção biomecânica para osteoartrite. 

O estudo foi liderado por uma equipe interdisciplinar em Stanford:  Scott Uhlrich , que agora é professor assistente no Departamento de Engenharia Mecânica da Faculdade de Engenharia John e Marcia Price na  Universidade de Utah ;  Valentina Mazzoli , que agora é professora assistente no  Departamento de Radiologia da Universidade de Nova York ; e  Julie Kolesar , engenheira de pesquisa no Laboratório de Desempenho Humano de Stanford que trabalhava para a Administração de Veteranos na época do estudo. 

“Sabemos que, para pessoas com osteoartrite, cargas maiores no joelho aceleram a progressão e que mudar o ângulo do pé pode reduzir a carga no joelho”, disse Uhlrich. “Portanto, a ideia de uma intervenção biomecânica não é nova, mas não há estudos randomizados e controlados por placebo que demonstrem sua eficácia.” 

Os pesquisadores analisaram especificamente pacientes com osteoartrite leve a moderada no compartimento medial do joelho – na parte interna da perna – que tende a suportar mais peso do que o compartimento lateral, externo. Essa forma de osteoartrite é a mais comum, mas o ângulo ideal do pé para reduzir a carga na parte medial do joelho difere de pessoa para pessoa, dependendo da marcha natural e de como ela muda com a adoção do novo padrão de caminhada. 

“Este estudo não apenas demonstra uma abordagem promissora para ajudar indivíduos com osteoartrite”, disse Scott Delp, autor sênior do artigo, diretor da  Wu Tsai Human Performance Alliance em Stanford e professor James H. Clark na  Escola de Engenharia , “Ele também mostra o quão poderosa uma abordagem mais personalizada pode ser.”

Nas duas primeiras visitas, os participantes realizaram uma ressonância magnética de base e praticaram caminhada em uma esteira sensível à pressão, enquanto câmeras de captura de movimento registravam a mecânica da marcha. Isso permitiu aos pesquisadores determinar se girar o dedo do pé do paciente para dentro ou para fora reduziria ainda mais a carga, e se um ajuste de 5 ou 10 graus seria o ideal.

Essa análise personalizada também eliminou potenciais participantes que não poderiam se beneficiar da intervenção, visto que nenhuma das alterações no ângulo do pé conseguiu reduzir a carga sobre os joelhos. Esses participantes foram incluídos em estudos anteriores, o que pode ter contribuído para os resultados inconclusivos sobre dor nesses estudos. 

Além disso, após as sessões iniciais de admissão, metade dos 68 participantes foi designada para um grupo de tratamento simulado para controlar o efeito placebo. Esses participantes receberam ângulos de pé idênticos à sua marcha natural. Por outro lado, os participantes do grupo de intervenção receberam a alteração no ângulo do pé que reduziu ao máximo a carga sobre o joelho. 

Os participantes de ambos os grupos retornaram ao laboratório para seis sessões semanais de treinamento, onde receberam biofeedback – vibrações de um dispositivo usado na canela – que os ajudou a manter o ângulo do pé prescrito enquanto caminhavam na esteira do laboratório. Após o período de treinamento de seis semanas, os participantes foram incentivados a praticar a nova marcha por pelo menos 20 minutos por dia, até que se tornasse natural. Visitas periódicas de acompanhamento mostraram que os participantes estavam aderindo ao ângulo do pé prescrito com uma margem média de um grau. 

Após um ano, todos os participantes relataram sua experiência de dor no joelho e fizeram uma segunda ressonância magnética para avaliar quantitativamente os danos à cartilagem do joelho. 

“A redução relatada na dor em relação ao grupo placebo ficou entre o que você esperaria de um medicamento de venda livre, como ibuprofeno, e um narcótico, como OxyContin”, disse Uhlrich. 

Delp acrescentou: “As ressonâncias magnéticas também mostraram melhora nos biomarcadores da saúde da cartilagem no grupo de intervenção. Esta é uma descoberta animadora que dá esperança às pessoas com osteoartrite.” 

Além das medidas quantitativas de eficácia, os participantes do estudo expressaram entusiasmo tanto pela abordagem quanto pelos resultados. Um participante disse: "Não preciso tomar nenhum medicamento ou usar nenhum dispositivo... é apenas uma parte do meu corpo que estará comigo pelo resto da minha vida, então estou muito feliz com isso." 

A capacidade dos participantes de aderir à intervenção por longos períodos de tempo é uma de suas potenciais vantagens. 

“Especialmente para pessoas na faixa dos 30, 40 ou 50 anos, a osteoartrite pode exigir décadas de tratamento da dor antes que a substituição da articulação seja indicada”, disse Uhrlich. “Esta intervenção pode ajudar a preencher essa grande lacuna no tratamento.” 

Antes que esta intervenção possa ser implementada clinicamente, o processo de retreinamento da marcha precisará ser simplificado. A técnica de captura de movimento usada para fazer a prescrição original do ângulo do pé é cara e demorada; os pesquisadores preveem que esta intervenção possa ser eventualmente prescrita em uma clínica de fisioterapia e que o retreinamento possa ocorrer enquanto as pessoas caminham pelo bairro. 

“Nós e outros desenvolvemos uma tecnologia que pode ser usada tanto para personalizar quanto para implementar essa intervenção em um ambiente clínico usando sensores móveis, como vídeos de smartphones e um 'sapato inteligente'”, disse Uhlrich. Estudos futuros dessa abordagem são necessários antes que a intervenção possa ser amplamente disponibilizada ao público.

Outros coautores de Stanford incluem Amy Silder, ex-diretora associada do Laboratório de Desempenho Humano; Andrea Finlay, estatística da equipe do Laboratório Ladd; Feliks Kogan, professor assistente (pesquisa) de radiologia na Faculdade de Medicina de Stanford; e Garry Gold, professor de radiologia na Faculdade de Medicina de Stanford. Gary S. Beaupre, do Departamento de Assuntos de Veteranos de Palo Alto, também é coautor. 

Delp também é professor de bioengenharia, engenharia mecânica e, por cortesia, de ortopedia nas Escolas de Medicina e Engenharia. Ele também é membro da Stanford Bio-X , do Instituto de Pesquisa em Saúde Materna e Infantil (MCHRI) e do Instituto de Neurociências Wu Tsai . Gold também é membro da Bio-X, do Instituto Cardiovascular , da Aliança de Desempenho Humano de Wu Tsai e do Instituto de Neurociências de Wu Tsai. Kogan também é membro da Bio-X e da Aliança de Desempenho Humano de Wu Tsai. 

A pesquisa foi apoiada por bolsas da National Science Foundation (DGE-114747) e do Gabinete do Vice-Reitor de Educação de Pós-Graduação de Stanford, Prêmio de Revisão de Mérito I01 RX001811 do Serviço de Pesquisa e Desenvolvimento em Reabilitação do Departamento de Assuntos de Veteranos dos Estados Unidos e Prêmio P2CHD101913 dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos.