Você já pensou que se mudar para um bairro mais caminhável poderia ajudá-lo a se movimentar mais? Se sim, sua suspeita estava certa. Um novo estudo que analisou mais de 7.400 mudanças em 1.600 cidades dos EUA corrobora o que muitos planejadores urbanos e autoridades de saúde pública suspeitavam há anos: cidades caminháveis incentivam as pessoas a serem mais ativas.

“Este experimento natural buscou responder a uma questão importante, porém desafiadora, que o campo da saúde pública vem tentando responder há décadas, que é se as mudanças nos ambientes construídos pelas pessoas podem realmente levar a mudanças em seus níveis de atividade física”, disse a autora do estudo, Abby King , professora de epidemiologia e saúde populacional na Stanford Medicine.

A pesquisa, publicada na Nature , utilizou dados de smartphones de mais de 2 milhões de americanos. A partir desse conjunto de dados, os pesquisadores se concentraram em um grupo de 5.400 pessoas que se mudaram entre cidades ao longo de um período de três anos. Eles descobriram que as pessoas que se mudaram para cidades com "Walk Scores" mais altos – uma medida de capacidade de caminhar que varia de 0 a 100 – adicionaram, em média, 1.100 passos por dia às suas rotinas, ou cerca de 11 minutos extras de caminhada.

Por exemplo, usuários que se mudaram de cidades com menor capacidade de caminhada para Nova York (Walk Score 89) aumentaram sua média de passos diários de 5.600 para 7.000. Aqueles que deixaram Nova York para áreas com menor capacidade de caminhada perderam um número semelhante de passos.

Por outro lado, mudar para uma cidade com menor capacidade de caminhada (Walk Score de 49 ou menos) levou a uma redução nos passos diários, enquanto mudar para uma cidade com capacidade de caminhada semelhante não foi associado a nenhuma mudança nos níveis de caminhada. Os resultados oferecem fortes evidências de que o design de nossas cidades pode influenciar o quanto caminhamos e talvez até mesmo nossa saúde.

“Foi emocionante ter esse rico conjunto de dados longitudinais com atividades ao longo de meses e anos para desvendar como seu ambiente impacta sua atividade”, disse a autora do estudo Jennifer Hicks , diretora executiva da Wu Tsai Human Performance Alliance na Universidade Stanford.

Estudos anteriores sugeriram uma ligação entre ambientes onde se pode caminhar e aumento da atividade física, mas eles foram frequentemente limitados por tamanhos de amostra pequenos, dados de atividade autorrelatados e desenhos transversais que não conseguiam determinar causa e efeito (por exemplo, cidades onde se pode caminhar tornam as pessoas mais ativas ou pessoas ativas escolhem cidades onde se pode caminhar?).

Então, a equipe recorreu ao aplicativo de fitness Azumio Argus, que usa acelerômetros de smartphones para monitorar os movimentos diários. A equipe analisou mais de 248.000 dias de contagem de passos minuto a minuto. Ao comparar a contagem de passos das pessoas antes e depois da mudança, os pesquisadores isolaram o efeito do ambiente dos hábitos pessoais.

“Fiquei surpreso e incrivelmente encorajado pelo fato de que uma maior capacidade de caminhar levou a um número significativamente maior de passos diários em quase todas as faixas etárias e gêneros”, disse Hicks. “Indivíduos tiveram mais passos diários em uma cidade mais caminhável, independentemente de quão ativos eram antes de se mudarem e independentemente de seu índice de massa corporal.”

O único grupo em que os pesquisadores não observaram uma relação significativa entre a capacidade de caminhar e o número de passos diários foi o de mulheres adultas mais velhas. Isso sugere que outros fatores podem ser barreiras à atividade física.

Diversas características contribuem para a acessibilidade a pé de uma cidade. Neste estudo, os pesquisadores utilizaram o Walk Score para determinar essa métrica. O Walk Score classifica os bairros com base na distância até as comodidades próximas e também considera fatores como densidade populacional e traçado das ruas. A pontuação se baseia em dados de diversas fontes, incluindo o Google, o Censo dos EUA e contribuições de usuários.

Embora a capacidade de caminhar pareça um fator que as pessoas buscam deliberadamente ao se mudar, dados do censo sugerem o contrário . Entre 77% e 98% das pessoas que se mudam o fazem por motivos familiares, profissionais ou de moradia. Os pesquisadores também descobriram que pessoas que se mudaram e que não se mudaram pareciam muito semelhantes em termos de idade, gênero, peso e níveis de atividade física anteriores. Em conjunto, esses resultados sugerem que as mudanças nos níveis de atividade física se devem a mudanças no ambiente, e não a uma preferência ou motivação preexistente para se mudar mais.

Os Estados Unidos enfrentam um aumento na inatividade. Mais de um em cada quatro adultos americanos é fisicamente inativo, de acordo com o CDC . A atividade física traz uma série de benefícios, incluindo a redução de condições crônicas, como doenças cardiovasculares, e a melhoria da saúde mental. Esse sedentarismo contribui para doenças crônicas, incluindo obesidade e doenças cardiovasculares. Tornar os bairros mais acessíveis a pé pode ser parte da solução?

Para descobrir, a equipe realizou uma simulação para prever como a melhoria da capacidade de caminhar poderia aumentar o número de americanos que atendem às diretrizes nacionais dos EUA de pelo menos 150 minutos de atividade física aeróbica de intensidade moderada por semana. O modelo estima que, se todas as localidades dos EUA atingissem o nível de capacidade de caminhar de Chicago ou Filadélfia (Walk Score 78), cerca de 11,2%, ou 36 milhões a mais de americanos, atenderiam às diretrizes. Se todas as localidades se igualassem à cidade de Nova York, esse número poderia subir para 14,5%, ou 47 milhões a mais de americanos.

“Embora a maioria das intervenções e programas de saúde digital oferecidos atualmente na área da atividade física tenham se concentrado quase exclusivamente no indivíduo, os cientistas comportamentais sabem há muito tempo que o comportamento não ocorre no vácuo”, disse King. “Os contextos físicos e sociais que envolvem todos os nossos comportamentos desempenham um papel fundamental no que fazemos no dia a dia. Este estudo contribui significativamente para esse conjunto de pesquisas.”

Dito isso, os autores reconhecem algumas limitações. O estudo se baseia em dados de smartphones, que podem representar em excesso pessoas de renda mais alta ou aquelas já interessadas em monitorar sua saúde. E, embora a contagem de passos seja uma medida poderosa, ela não abrange todas as formas de exercício, como ciclismo ou natação.

Trabalhos futuros podem investigar quais características do ambiente construído promovem atividades de forma mais eficaz para melhor orientar políticas de design urbano.

“Apesar da explosão de dispositivos vestíveis e aplicativos de smartphones para monitorar a atividade física e outros comportamentos de saúde”, acrescentou Hicks, “nós apenas arranhamos a superfície em termos de nossa capacidade de aprender como usar esses dados para ajudar as pessoas a serem mais ativas e otimizar sua saúde e desempenho”.