Pesquisadores da Universidade de Oxford descobriram uma nova e poderosa função inesperada para as plaquetas — as minúsculas células sanguíneas conhecidas principalmente por seu papel na coagulação sanguínea. O estudo financiado pela Cancer Research UK, publicado na Science , demonstra que as plaquetas também atuam como catadoras, capturando e armazenando fragmentos de DNA que circulam no sangue, incluindo DNA fetal e DNA mutado de células cancerígenas. A análise do DNA plaquetário por meio de um simples exame de sangue revelou a presença até mesmo de alterações "pré-cancerígenas" — indicando que esta pode ser uma técnica poderosa para a detecção precoce e prevenção do câncer.

Já se sabe que fragmentos de DNA são liberados na corrente sanguínea por células mortas e moribundas. O excesso desse DNA "livre de células" é prejudicial, causando ativação indesejada de células imunológicas ou outras complicações de saúde. Não se sabe exatamente como o corpo se protege contra isso. O estudo atual sugere que as plaquetas internalizam esses fragmentos de DNA, desempenhando assim um papel importante na eliminação de fragmentos de DNA do sangue.

Notavelmente, a equipe, liderada por pesquisadores do Instituto Weatherall de Medicina Molecular do MRC , encontrou evidências de DNA fetal nas plaquetas de gestantes e DNA mutado em plaquetas de pacientes diagnosticados com câncer e até mesmo com condições pré-cancerosas. Essas descobertas oferecem novas possibilidades para refinar e aprimorar os métodos de testes genéticos utilizados atualmente. A análise de fragmentos de DNA no sangue está emergindo como um importante método de triagem em diversos ambientes de saúde. No entanto, as abordagens atuais descartam as plaquetas e se concentram apenas no plasma sanguíneo com depleção de plaquetas.

A pesquisadora de pós-doutorado que liderou o projeto, Lauren Murphy , afirmou: "Nosso estudo sugere que as plaquetas podem ser ainda mais importantes para a nossa saúde do que imaginávamos anteriormente. Também indica que os métodos atuais de triagem por biópsia líquida estão ignorando informações genéticas valiosas contidas nas plaquetas. Nossa descoberta de que as plaquetas contêm DNA livre de células significa que a sensibilidade dos testes de triagem do câncer pode ser melhorada, permitindo que o câncer seja detectado muito mais cedo do que era possível anteriormente."

Bethan Psaila, Professora de Hematologia da Universidade de Oxford e autora sênior do estudo, afirmou: "Nossa descoberta de que as plaquetas atuam como pequenos destruidores de DNA no sangue foi inesperada. Uma consequência positiva disso é que as plaquetas apresentam características de danos ao DNA que ocorreram em todos os tecidos do nosso corpo — e a análise das plaquetas pode potencialmente melhorar os testes de triagem, incluindo o câncer. Este estudo foi um esforço conjunto das Universidades de Edimburgo e Swansea, e somos imensamente gratos aos nossos muitos colaboradores, à Cancer Research UK, que financiou o estudo, e, em particular, a todos os pacientes que doam amostras para pesquisa científica."

O Dr. David Crosby, Chefe de Pesquisa em Prevenção e Detecção Precoce da Cancer Research UK, que financiou o estudo, afirmou: "As plaquetas não possuem DNA próprio e é interessante e potencialmente importante que elas consigam internalizar o DNA cancerígeno que circula na corrente sanguínea. Essa descoberta significa que muito mais partes de uma amostra de sangue podem ser usadas para detectar cânceres precocemente, muito antes do aparecimento de quaisquer sintomas. Isso pode encontrar indícios de câncer que antes passavam despercebidos."

Exames de sangue que podem encontrar pequenos fragmentos de DNA liberados por tumores já estão em desenvolvimento. Essas "biópsias líquidas" têm enorme potencial na clínica, tanto para detecção precoce quanto para detectar cânceres que estão retornando após o tratamento. Essa descoberta pode expandir drasticamente a pesquisa sobre novos exames de sangue que utilizam DNA coletado por plaquetas.

Mais pesquisas serão necessárias para avaliar quais partes do DNA plaquetário fornecem as informações mais úteis sobre o câncer e como os exames de sangue podem detectá-las com precisão. Mas esta descoberta nos coloca um passo mais perto de encontrar melhores maneiras de detectar o câncer precocemente, quando o tratamento tem maior probabilidade de sucesso.

O artigo ' Plaquetas sequestram DNA extracelular, capturando DNA fetal livre e derivado de tumor ' foi publicado na Science.