O glaucoma é uma das principais causas de perda de visão, perdendo apenas para a catarata. Globalmente, 7,7 milhões de pessoas ficaram cegas ou com deficiência visual devido ao glaucoma em 2020. A condição pode causar danos irreversíveis ao nervo óptico, devido ao aumento da pressão dentro do globo ocular. As opções de tratamento atuais – principalmente cirurgia para criar aberturas no olho ou inserir tubos para drenar fluidos – são altamente invasivas, apresentam risco de complicações e têm durabilidade limitada.

"Nosso microstent implantável representa um avanço significativo no tratamento do glaucoma", disse o autor principal, Dr. Yunlan Zhang (Universidade de Oxford na época do estudo/Universidade do Texas). "Os implantes cirúrgicos atuais para esse tipo de glaucoma demonstraram ter eficácia limitada a longo prazo, sendo suscetíveis a falhas devido à fibrose (cicatrizes) no olho." 

O novo microstent apresenta um formato estrutural exclusivo que permite sua expansão quando inserido no olho. Com 200 µm, menos de um quarto de milímetro, o pequeno diâmetro do stent permite que ele se encaixe na agulha de uma seringa hipodérmica padrão, permitindo uma inserção minimamente invasiva. Uma vez posicionado e expandido, o microstent abrange o espaço preenchido por fluido entre a parte branca do olho e a membrana que o reveste.

Ao sustentar esse espaço, o stent reduz o acúmulo excessivo de fluido e a consequente pressão intraocular no olho, responsável pelo tipo mais comum de glaucoma, o glaucoma primário de ângulo aberto. Testes iniciais realizados em coelhos demonstraram que os microstents reduziram a pressão ocular em menos de um mês, com inflamação e cicatrizes mínimas. Além disso, o microstent obteve uma redução maior da pressão ocular do que um implante tubular padrão.

O coautor sênior, Professor Zhong You (Departamento de Ciências da Engenharia, Universidade de Oxford), afirmou: "Nosso microstent é feito de uma liga de níquel-titânio durável e superflexível chamada nitinol, reconhecida por sua comprovada segurança a longo prazo para uso ocular. Seu material e propriedades estruturais exclusivos ajudam a prevenir movimentos subsequentes, aumentam a durabilidade e garantem eficácia a longo prazo."

A equipe de pesquisa utilizou técnicas avançadas de modelagem para orientar o design do microstent e garantir a compatibilidade com a anatomia do olho. As propriedades superelásticas do dispositivo permitem que ele se adapte às mudanças e distensões do olho ao longo do tempo sem deformação permanente, aumentando sua durabilidade e funcionalidade.

Mais de meio milhão de pessoas no Reino Unido têm glaucoma – 2% de todas as pessoas com mais de 40 anos – e é uma das causas mais comuns de cegueira em todo o mundo. A introdução deste microstent pode representar um passo fundamental para aumentar a eficácia e a acessibilidade do tratamento.

O estudo 'Um novo microstent implantável para o tratamento de glaucoma' foi publicado em The Innovation, Cell Press .