Uma equipe de pesquisa da Universidade de Colônia identificou uma ligação molecular direta entre envelhecimento e neurodegeneração ao investigar como mudanças relacionadas à idade na sinalização celular contribuem para a agregação de proteínas tóxicas.

Embora o envelhecimento seja o maior fator de risco para doenças neurodegenerativas , os cientistas ainda não entendem completamente quais alterações moleculares associadas à idade impulsionam seu desenvolvimento.

Utilizando o pequeno verme nematódeo Caenorhabditis elegans, uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Dr. David Vilchez, do Cluster de Excelência em Pesquisa do Envelhecimento do CECAD, estudou uma via de sinalização que leva ao acúmulo patológico de proteínas com a idade. O novo artigo foi publicado na Nature Aging .

A equipe se concentrou na proteína EPS8, associada ao envelhecimento, e nas vias de sinalização que ela regula. Sabe-se que essa proteína se acumula com a idade e ativa respostas prejudiciais ao estresse, que levam a uma vida mais curta em vermes.

Pesquisadores descobriram que níveis elevados de EPS8 e a ativação de suas vias de sinalização promovem agregação proteica patológica e neurodegeneração — características típicas de doenças neurodegenerativas associadas à idade, como a doença de Huntington e a esclerose lateral amiotrófica (ELA). Ao reduzir a atividade do EPS8, o grupo conseguiu prevenir o acúmulo de agregados proteicos tóxicos e preservar a função neuronal em modelos animais com essas duas doenças.

"Estamos muito satisfeitos em descobrir um mecanismo molecular que pode esclarecer como o envelhecimento contribui para doenças como ELA e Huntington", afirma a Dra. Seda Koyuncu, primeira autora do estudo. "Há anos sabemos que a idade é o principal fator de risco comum para diferentes doenças neurodegenerativas. No entanto, como exatamente as mudanças relacionadas à idade contribuem para essas doenças permanece em grande parte desconhecido. Este estudo pode contribuir para desvendar parte desse quebra-cabeça."

É importante ressaltar que o EPS8 e seus parceiros de sinalização são evolutivamente conservados e também estão presentes em células humanas . Semelhante ao que conseguiram com os vermes, a equipe conseguiu prevenir o acúmulo de agregados proteicos tóxicos em modelos celulares humanos de doença de Huntington e ELA, reduzindo os níveis de EPS8.

"É incrivelmente emocionante que os mecanismos que descobrimos em C. elegans também sejam conservados em modelos de células humanas", diz o professor Dr. Vilchez, destacando como o uso de organismos modelo mais simples, como o verme nematoide, pode ser extremamente útil para descobrir mecanismos de doenças relevantes para os humanos.

Embora ainda não esteja claro como exatamente o aumento da atividade do EPS8 leva à agregação de proteínas tóxicas, essas descobertas ajudam a preencher uma grande lacuna no campo ao identificar uma ligação molecular direta entre o envelhecimento e a neurodegeneração.

Ainda mais importante, eles chamam a atenção para o EPS8 e seus parceiros de sinalização como alvos promissores para futuras terapias que visam retardar ou prevenir a progressão da doença na ELA, doença de Huntington e, potencialmente, outros distúrbios cerebrais relacionados à idade.